Hace casi 30 años, puede haber parecido a otros como si lo tuviera todo: una carrera próspera que amaba y dos niños pequeños. Sin embargo, todavía me encontraba despierta por la noche, preocupado de que me quedara corta, tanto en el trabajo como en casa.

Desanimada por los costos del cuidado de niños de cinco cifras y por la dificultad de establecer límites en mis horas de trabajo, dejé dos trabajos de periódico que amaba en rápida sucesión. Era jefa de oficina, luego periodista a tiempo parcial. Y luego ninguna.

Creé la columna Work & Family para el Journal poco después con la esperanza de arrojar luz sobre los problemas de las madres trabajadoras y encontrar soluciones. Más de 1.000 columnas después, algunos de los problemas se han aliviado, pero otros aún se ciernen y han surgido nuevos obstáculos. En vísperas de mi jubilación, decidí echar un último vistazo a todo lo que ha cambiado y, lamentablemente, todo lo que no ha cambiado.

Cuando comencé mi columna en 1991, la proporción de madres casadas que tenían trabajos remunerados fuera del hogar había alcanzado el 71%, frente al 42% a fines de la década de 1960. Muchos estaban golpeando una pared de ladrillos. Los gerentes entrenados en la era Reagan, casi todos hombres, tenían poca paciencia por el estrés que enfrentaban las madres. Algunas mujeres estaban tan preocupadas que serían penalizadas en el trabajo por preocuparse por sus hijos que escondieron las fotos familiares en la oficina. Cualquier sugerencia de que los padres que trabajan querrían la licencia de paternidad provocó una risa desdeñosa.

Beth Makens Long, una vendedora de la industria de servicios públicos a la que describí en mi columna en 1996, trabajó mucho y duro para ganarse el respeto de sus colegas masculinos. Llevaba los trajes oscuros y cuadrados con faldas y tacones que eran de rigor para las mujeres trabajadoras en ese momento, incluso en los días en que los hombres aparecían con camisas de golf.

Sus jefes no querían escuchar sobre sus problemas en casa. "Nunca podría decir que quería ver el juego de primer grado de mi hijo. Tenía que decir: "Lo siento, tengo otra reunión", explicó Long, de Orland Park, Illinois, en una entrevista reciente. Cuando se llevaron a cabo reuniones obligatorias en las vacaciones escolares, como el viernes después de Acción de Gracias, "Tu mantenías la boca cerrada", dice ella. "Tu trabajaste tan duro sólo para ganar respeto".

Cansada de los conflictos, la señora Long hizo lo que hicieron muchas madres baby boomers: Dejó la vida corporativa para iniciar su propio negocio. Trabajando con su esposo, John Long, un ex ejecutivo de la industria de servicios públicos, ganó más dinero como empresaria y obtuvo control sobre su carga de trabajo y su tiempo, programando reuniones en torno a las necesidades de su familia.

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Beth Makens Long con su esposo John y sus tres hijos en un viaje familiar el año pasado. "Nunca podría decir que quería ver el juego de primer grado de mi hijo", dijo sobre trabajar en la década de 1990. "Las mujeres jóvenes lo nombran hoy". FOTO: JOE JUKES[/caption]

Ahora de 59 años, la Sra. Long está satisfecha con las decisiones que tomó. A sus tres hijos, de 27, 25 y 21 años, les va bien. Para ella, la aceptación que algunas madres disfrutan hoy en el trabajo es notable. "Las mujeres jóvenes de hoy lo nombran. Dicen: "Oye, es el juego escolar de mi hijo y tengo que irme", dice. "Esta nueva generación ha cambiado todo".

Las madres de la generación del milenio tienen más probabilidades de ser abiertas sobre sus necesidades y recibir una respuesta respetuosa, especialmente en los campos que emplean a muchas mujeres. Y ya no se sienten obligados a vestirse como hombres. (Gracias a Dios.) Los vestidos coloridos y las elegantes prendas separadas reemplazaron esos trajes cuadrados.

Brenna Fitzgerald, una madre de 36 años de dos hijos, con edades entre 4½ y 22 meses, preguntó antes de regresar de su primer permiso de maternidad para trabajar desde casa un día a la semana, y recibió la aprobación inmediata de su jefe en la agencia de publicidad de Boston donde ella trabaja, Allen y Gerritsen. Fue ascendida a vicepresidenta cuando tenía ocho meses de embarazo de su primer hijo y vicepresidenta senior después de su segunda licencia de maternidad.

Al igual que muchos millenials, la Sra Fitzgerald está más cerca de sus padres que las generaciones anteriores, ayudándola a construir una mejor red de apoyo a la que muchas madres han tenido en el pasado. Sus padres viven cerca y la ayudan cuando tiene que trabajar hasta tarde. Y en casa, su esposo de 38 años de edad, Patrick Dooling, fundador y socio gerente de una firma de inversión de bienes raíces de Boston, lleva la mitad de la carga. Lleva a los niños a la guardería la mayoría de las mañanas. Después del trabajo, la Sra. Fitzgerald los recoge y les da baños mientras él prepara la cena para la familia.

Los hombres y mujeres millenials están compartiendo las tareas del hogar de manera más uniforme. Los hombres hacen una parte igual o más grande de los platos en casi el 44% de las parejas y una parte igual o más grande del lavado de ropa en 31% de las parejas, aproximadamente el doble de los porcentajes de la década de 1990, de acuerdo con un estudio de 2018. Esto es aliviar el segundo turno de las tareas que han cansado a muchas mujeres maduras. Los hombres también están realizando más tareas del cuidado de niños.

Un mercado laboral estrecho está impulsando un aumento de beneficios para las nuevas madres, tales como servicios de consulta de lactancia. Casi 7 de 10 empleadores permiten a los empleados trabajar desde casa al menos una parte del tiempo, de acuerdo con la Sociedad de Gestión de Recursos Humanos, un grupo profesional.

Más empleadores ven beneficios financieros en la igualdad de condiciones para las madres trabajadoras. Un creciente cuerpo de investigación, incluyendo un estudio reciente realizado por la firma de investigación y calificaciones de S&P Global, vincula la presencia de las mujeres en la alta dirección a mejores resultados financieros.

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El gerente de comunicaciones Andrew Grinc pudo tomar 12 semanas de licencia por paternidad después del nacimiento de su hija, Hannah, en 2018. FOTO: DEVIN LEISHER[/caption]

Más empleadores también ofrecen un beneficio que era impensable en el pasado: licencia de paternidad remunerada. El tiempo libre con sus bebés hace una gran diferencia para los hombres. Andrew Grinc se tomó tres semanas de descanso en casa con su esposa, Madelyn, después del nacimiento en 2018 de su hija Hannah, y luego otras nueve semanas después de que su esposa volviera al trabajo. "Tuvo un impacto duradero en mis habilidades como padre" dice el Sr. Grinc, un gestor de comunicaciones en Silver Spring, Md., para Discovery Inc. También lo ayudó a él y su esposa a construir confianza, dice.

Los remedios laborales y familiares no son realmente remedios a menos que lleguen a una mayor proporción de padres que trabajan. Si bien el acceso al permiso familiar remunerado está creciendo, solo alrededor del 16% de los trabajadores del sector privado en EEUU lo tienen.

"Hay mucho trabajo por hacer", dice Sheryl Sandberg, COO de Facebook y autora de "Inclinarse", un influyente bestseller de 2013 que exhorta a las mujeres a buscar más retos y tomar más riesgos en el trabajo. "Todavía tenemos que hacer el trabajo de los padres, y que ha de ser reformulado como un asunto que no es sólo para las madres, sino que también para los padres". Además de la falta de políticas de licencias remuneradas, Sandberg cita lo que considera como obstáculos estructurales que frenan a las mujeres, incluidas las leyes de salario mínimo bajo, el aumento de los costos de cuidado infantil y la brecha salarial de género.

En un signo de cuán cargados se han vuelto estos problemas, Sandberg admitió en una publicación en un blog de 2016, después de la trágica muerte en 2015 de su esposo Dave Goldberg, que "Inclinarse" no pudo cubrir adecuadamente las dificultades que enfrentan las mujeres, especialmente las mujeres sin sus propias ventajas, cuando tienen una pareja que no les apoya o ninguna. "Realmente no entendí lo difícil que es tener éxito en el trabajo cuando estás abrumado en casa", escribió Sandberg, quien preside una fundación familiar que lleva los nombres de ella y de su difunto esposo.

El elevado costo del cuidado infantil de calidad rivaliza con los gastos de vivienda de muchas familias. Los precios promedio de los centros de cuidado infantil han aumentado un 26% para los niños de 4 años y un 29% para los bebés desde 2009, según Child Care Aware, una organización de investigación, derivación y defensa.

Las madres trabajan menos en estados donde los costos de cuidado infantil son más altos y los días escolares son cortos, según un estudio de 2019 de datos sobre el uso del tiempo en 37.993 madres. Si bien los datos muestran una correlación en lugar de un vínculo de causa y efecto, ofrece evidencia de que las decisiones de las madres están influenciadas por los desafíos de administrar la atención preescolar y después de la escuela. El problema es especialmente grave para los hogares encabezados por madres solteras, que se han más que duplicado desde 1970.

Fuerzas económicas y culturales más sutiles también están en juego. Tener la flexibilidad de elegir cuándo trabajar las horas requeridas es el beneficio más apreciado por el 28% de los trabajadores de EEUU, más que un permiso familiar remunerado o trabajar desde casa, dice el Centro de Investigación Pew.

Pero la economía de las 24 horas del día, los 7 días de la semana, la tecnología de comunicación generalizada y la presión para colaborar en diferentes zonas horarias están privando a los padres del control sobre su tiempo. El avance del trabajo fluente, tendencia de que el trabajo se filtra en cada momento de vigilia, significa que ya se pueden realizar pocos trabajos de 9 a 5, lo que acelera un tsunami de trabajo.

Los experimentos destinados a poner límites al trabajo están en gran parte muertos. US Cellular, un proveedor de servicios inalámbricos con sede en Chicago, ha finalizado la política de "no enviar correos electrónicos los viernes" que estableció hace varios años. "Con la velocidad de la innovación en nuestra industria, no es realista tomarse un día completamente alejado del correo electrónico", dijo el director de operaciones Jay Ellison en un comunicado.

La cultura de largas horas en algunas industrias dominadas por los hombres es otra poderosa fuerza contraria. Los reclutadores de campus para empresas tecnológicas promocionan beneficios tales como comidas gratis, cortes de cabello y quiroprácticos en el lugar, lo que permite a los empleados evitar salir de la oficina, según un estudio de la Universidad de Stanford de 2018 de 84 presentaciones de empresas. Los reclutadores se jactan de que los empleados tienen hackathons toda la noche y se olvidan de dormir porque se estaban divirtiendo demasiado, un clima que los padres que trabajan pueden encontrar más escalofriante que encantador, dicen los investigadores de Stanford.

Los padres también se están presionando más en casa. La creciente desigualdad de ingresos, el flujo del mercado laboral y los temores de perder empleos por la automatización y la IA están alimentando la ansiedad sobre si sus hijos tendrán éxito en el futuro, afirma Fabrizio Zilibotti, economista de la Universidad de Yale y coautor con Matthias Doepke de la Universidad de Northwestern, de "Amor, Dinero y Ser Padres", un libro sobre cómo las tendencias económicas moldean la crianza de los hijos. Muchos padres ahora participan en un monitoreo incesante, a veces intrusivo, del progreso académico de sus hijos. Pasan 3,5 veces más horas ayudando a los niños con la tarea que en la década de 1970, dice el Dr. Zilibotti. Tales presiones crecientes corren el riesgo de ahogar el juego espontáneo y dañar la calidad del tiempo familiar que los padres han luchado tanto por proteger.

Una de las muchas cosas que aprendí sobre este ritmo es que es muy fácil subestimar el ingenio de las familias. Dadas las herramientas, los padres pueden improvisar algunas soluciones notables para el conflicto trabajo-familia.

Stephanie y Mike Bursek trabajaron turnos consecutivos durante 11 años a partir de mediados de la década de 1990, para que pudieran cuidar a sus dos hijos en lugar de depender de la guardería. Stephanie trabajó a tiempo parcial para un minorista de Seattle para poder irse a las 2 p.m., lo que le permitió a Mike llegar a las 3 p.m. a su turno en una imprenta. La configuración desaceleró la carrera de Stephanie, forzándolos a presupuestar cuidadosamente y condujo a años de privación del sueño para Mike.

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Stephanie y Mike Bursek, vistos en 2001 con su hijo Spencer y su hija Audrey, trabajaron turnos consecutivos en el trabajo para turnarse para ser padres en casa. FOTO: DANA PAYNE[/caption]

Los Burseks, que desde entonces se mudaron a Shawnee, Kan., no se arrepienten. "Cualquier sacrificio que hicimos fue para que nuestros hijos tuvieran la mejor vida posible y ha valido la pena", dice Stephanie, de 55 años. Su hijo Spencer, de 26 años, trabaja como biólogo, y su hija Audrey, 23, es estudiante de último año en la Universidad del Norte de Arizona.

Audrey dice que está orgullosa de sus padres. "Ellos dan un buen ejemplo de co-paternidad orientada al equipo", dice ella. Pero hoy en día, pocas compañías ofrecen el tipo de control sobre las horas de trabajo que tenía la Sra. Bursek. Los trabajos asalariados a tiempo parcial con beneficios son escasos en la mayoría de las industrias, y la economía del trabajo, con sus bajos salarios y la falta de beneficios, es un sustituto pobre.

Audrey no está segura de poder seguir un camino similar al de sus padres. Ella ama a los niños y trabajó como niñera y asistente de cuidado infantil durante varios años en su adolescencia, pero criar niños se ha vuelto más costoso, dice. Su generación ya está cargada por la deuda de préstamos estudiantiles, los salarios no se han mantenido al día con los costos de vida y "la seguridad laboral no es lo que era en el pasado", dice ella. "A veces es difícil ver un futuro".

Una lección ha quedado clara en las tres generaciones desde que la mayoría de las madres casadas ingresaron a la fuerza laboral remunerada: las soluciones que usaron sus propios padres probablemente no funcionarán para usted. Las fuerzas económicas casi seguramente los eclipsarán. O cambiará la forma en que los trabajos están estructurados o programados, o se producirá una recesión y aplastará todos sus planes mejor trazados, como les sucedió a muchos padres jóvenes.

Aún así, está claro que la mayoría de los padres que trabajan están mejor que en el pasado. Mis tres hijastros de la Generación X y mis dos hijos milleials han trabajado arduamente para construir carreras, y los tres que tienen hijos han recibido más apoyo de sus empleadores que las generaciones pasadas. Los empleadores inteligentes han aprendido a valorar verdaderamente a las mujeres en el lugar de trabajo por la diversidad y la visión que aportan, prestando apoyo a las madres trabajadoras.

También se están arraigando cambios significativos en los hogares estadounidenses, gracias a las actitudes más igualitarias de la generación millenial. Veo a los padres que trabajan hoy haciendo un mejor trabajo que yo al planificar conflictos anticipados entre el trabajo y la familia. Y a medida que los hombres desempeñan un papel más importante en la crianza de los hijos y las tareas domésticas, están adquiriendo conocimientos que los harán mejores ejecutivos cuando se muden a las suites de la jefatura en el futuro.

Con suerte, mis nietas llegarán a la mayoría de edad en un lugar de trabajo donde los beneficios sean más amplios y estén mejor adaptados a las necesidades de las familias que nunca antes.