El escándalo de los "Panama Papers" puso el  foco de la atención mediática en las empresas offshore, una herramienta  esencial para la evasión fiscal. ¿Pero cómo funcionan exactamente estas sociedades? ¿Para qué sirven? ¿Son todas actividades ilegales?  A continuación cuatro preguntas y respuestas que despejarán tus dudas:

1. ¿Qué es una sociedad offshore? El término inglés "offshore" designa a las sociedades registradas en el  extranjero, en un país donde el propietario de la compañía no es residente. Pero a diferencia de las filiales internacionales de las empresas, estas  sociedades no tienen ninguna actividad económica en los países donde están  domiciliados.

Crear una sociedad offshore puede ser "muy simple o muy complicado",  explica Eric Vernier, investigador de Relaciones Internacionales  (IRIS) y autor del libro "Fraude fiscal y paraísos fiscales". Esto puede  hacerse utilizando firmas especializadas, algunas de ellas de renombre  internacional, pero también por Internet, con un par de operaciones,  invirtiendo unos pocos dólares.

2. ¿Es ilegal? "No está necesariamente prohibido tener una sociedad offshore o una  cuenta en el extranjero, lo importante es saber qué actividad real hay detrás  de estas cuentas y cuál es el origen de estos flujos financieros", declaró este  lunes el secretario de Presupuesto francés, Christian Eckert.

Esto es lo que sostienen muchas personas citadas en los "Panama Papers", ya  que todo el mundo tiene derecho a crear una sociedad offshore, mientras los  beneficios sean declarados.

3. Si permanecen en la legalidad, ¿para qué crear este tipo de  sociedades? "La primera idea, es hacer optimización fiscal", que no debe confundirse con el fraude fiscal, declaró Vernier.  El objetivo es "hacer que los beneficiarios declaren en un lugar donde hay  pocos impuestos", lo que permite a las empresas aumentar su rentabilidad, explicó el experto.

En los hechos, estas sociedades son fundadas generalmente en Estados donde  la fiscalidad es especialmente ventajosa, que son conocidos como "paraísos fiscales", como las Bahamas, las Islas Vírgenes, Panamá, pero también en  Estados Unidos, donde el estado de Delaware ofrece condiciones ventajosas. "Esto también puede facilitar algunas transacciones que no son  necesariamente ilegales", pero que necesitan una cierta discreción, que queda  garantizada en los paraísos fiscales", indicó Vernier.

Las empresas que crean sociedades offshore pueden hacerlo "para  beneficiarse de una reglamentación que les permite hacer en el extranjero lo  que no pueden hacer en casa", explicó por su parte Michel Taly, experto fiscal  del Instituto de Empresas.

4. ¿Por qué las sociedades offshore están siendo cuestionadas? Muy a menudo, "se abren sociedades offshore en las jurisdicciones con  legislaciones especiales para abrir una cuenta bancaria y no aparecer  directamente, para tener activos disimulando su identidad", explica Gaëlle Menu-Lejeune, abogada especializada en derecho fiscal de la firma Fidal.

"Es ilegal en la medida en que la constitución de estas sociedades tenga  como objetivo ocultar el beneficiario", agregó.