Las prostitutas y los cines porno del barrio céntrico de Soho están siendo invadidos por elegantes restaurantes, bares, hoteles y departamentos de forma similar a la aplaudida transformación de Times Square que encaró Rudy Giuliani en los años 90 en Nueva York.

"Cuando empecé hace treinta años, había una larga hilera de peep shows," dijo Paul Giorgio, de 61 años, que tiene un local de pescado y papas fritas en la zona. "Ahora la gente viene y me pregunta '¿Dónde está Soho?' Si sacan la industria del sexo de aquí, desaparece Soho, pero supongo que tienen que hacerlo si quieren ganar dinero".

Soho es el último barrio en decadencia que se ha transformado con el boom. Kings Cross, donde Google Inc. construirá su sede británica, ya no tiene fama de zona roja. Clapton, que tenía una parte conocida como Murder Mile, está salpicado de bares de vinos y una creperie. Un apartamento de dos dormitorios en Brixton, escenario de revueltas raciales en la década de 1980, puede costar US$937.000.

La empresa de propiedades creada por Paul Raymond, fundador del primer club de desnudistas del barrio, encabeza la transformación. Soho Estates Holdings Ltd. está convirtiendo Walker's Court, un callejón de 50 metros antes famoso por sus sex shops y cines para adultos, en un enclave de alta gama.

EL REY DE SOHO
Cuando Raymond murió en 2008, a los 82 años, su colección de propiedades en la zona había engordado una fortuna que The Sunday Times calculó en 650 millones de libras. Apodado el Rey de Soho, fue retratado en la película de 2013 "El rey del erotismo", por Steve Coogan. El yerno de Raymond, John James, es ahora el director gerente de la compañía.

Durante una entrevista en su oficina de Soho, mostró poca paciencia ante cualquier nostalgia por cómo eran las cosas antes. Una asociación conocida como Soho Society objetó el daño que haría el desarrollo inmobiliario al "carácter singular" del barrio.

"La reacción pública es infundada y se basa en tonterías nostálgicas y románticas", dijo James, agregando que la proliferación de sexo en la televisión e Internet había acelerado la decadencia de la industria que comenzó en los años 80. No había nada romántico en el ambiente cuando el 4 de diciembre la policía allanó casi veinte prostíbulos de Soho y los clausuró.

"Tiraron abajo las puertas, entraron vestidos con equipos antidisturbios y con perros, esposaron a las mujeres en el piso, les decían que iban a informar a sus familias, sacaron a las mujeres en ropa interior a la calle", dijo Laura, portavoz de English Collective of Prostitutes, que hace campaña por la abolición de las leyes sobre prostitución.

La prostitución genera mucho dinero en el Reino Unido, aunque no tanto como las propiedades. El sexo por dinero aportó unos US$ 8.900 millones (5.300 millones de libras) al producto interno bruto en 2009, primera vez que se calculó su valor, alrededor de 60% más que BAE Systems Plc, el mayor fabricante de armas de Europa, en ese mismo año. Las operaciones inmobiliarias completadas totalizaron US$10.400 millones (6.200 millones de libras), de acuerdo con los datos que reunió Investment Property Databank Ltd.