Las encuestas y sondeos que miden la opinión de los votantes son la mejor forma de predecir quién será el ganador de una elección. ¿O no? Esta afirmación podría quedar en entredicho si se considera el mercado de apuestas, casi todas online, donde cualquier persona puede invertir dinero y adivinar quién será el ganador.

Pese a que esto puede parecer poco confiable, ya que las personas adivinan sin necesariamente ser expertos en el tema, la historia ha demostrado que estas tienen el poder de medir tendencias y reacciones a eventos actuales más rápido que las encuestas.

Uno de los más acertados es Iowa Electronic Markets (IEM). Según un estudio realizado por profesores de la Universidad de Iowa, de donde proviene el sitio de apuestas, en elecciones y primarias presidenciales en EEUU desde 1988 hasta 2004, IEM ha estado más cerca del resultado final que las encuestas un 74% de las veces. Y, cuando se mide la capacidad de predicción a 100 días de las elecciones, el mercado le gana casi siempre a los sondeos.

Claro que ni IEM es perfecto. En las primarias de 2008, daban como ganador a Barack Obama contra Hillary Clinton con 91% de probabilidad. Ganó Obama.

ELECCIONES EEUU 2012
Entonces, ¿quién ganará según las casas de apuestas? La compañía irlandesa Intrade.com dice que el presidente Obama tiene un 56,9% de probabilidad de ganar, mientras que su contrincante, el republicano Mitt Romney, tiene 43,1% de posibilidades de llevarse la presidencia (cifras al cierre de esta edición).

Los apostadores de IEM creen que la contienda está aún más ajustada, con 50,2% de probabilidad de que gane el candidato demócrata contra 50,1% el republicano (como voto popular; ver gráfico).

Gran Bretaña también tiene sus apuestas, y entregan el mismo resultado. Según ha dado a conocer el vocero del sitio Ladbrokes, Obama es intocable y será el ganador. Esto, a pesar de que algunas personas han llegado a apostar £40.000 (casi US$64 mil) porque Romney vencerá.

Intrade, a diferencia de IEM, deja apostar por lo que sea. Los temas van desde eventos de política actual hasta climáticos hasta de entretenimiento y tecnología (ver nota relacionada).

Esta casa de apuestas, creada en 2001 y abierta a mercados políticos en 2004, estuvo más cerca del resultado final de las primarias republicanas en Ohio que casi todas las encuestas. En la carrera presidencial en 2008, predijo que Obama ganaría 364 votos del Colegio Electoral. Ganó 365. Según Bloomberg BusinessWeek, el sitio ha sido el lugar donde acuden los reporteros y políticos desde ese momento.

Una de las razones de su efectividad es que son una reacción inmediata a los eventos actuales. Por ejemplo, debates presidenciales como el que se llevó a cabo en Boca Ratón, Florida el lunes sin duda pueden cambiar la opinión de los electores.

Así, si una persona estaba votando por Romney en una casa de apuestas pero cree que no lo hizo bien en el último debate, podría vender sus acciones (bajando las probabilidades) o incluso cambiar su apuesta para Barack Obama.

Tanto Intrade como IEM requieren invertir dinero. El primero no acepta tarjetas de crédito porque el gobierno cree que especular sobre elecciones políticas es equivalente a apostar en casinos. Mientras, el segundo no tiene problemas con esto ya que la escuela de negocios de la Universidad de Iowa usa la información con fines de investigación y para enseñar a estudiantes de más de 100 universidades.

• Obama vs. Romney: Frente a frente en materia económica