Los mayores administradores de dinero de EEUU están trabajando para persuadir a Washington de que no perjudican la competencia entre las corporaciones, ya que un debate sobre su influencia ha llamado la atención de los reguladores.

BlackRock Inc. y Vanguard Group se han estado poniendo al frente de los funcionarios y diseminando investigaciones en un esfuerzo por calmar las preocupaciones de que las grandes instituciones que poseen múltiples compañías de un solo sector perjudican la competencia.

Al hacerlo, se están metiendo en un debate divisivo sobre lo que se conoce como propiedad común. Lo que está en juego es la amplia propiedad de empresas de un sector determinado por parte de firmas de inversión como BlackRock y Vanguard, que en conjunto administran casi US$13 billones en dinero de los inversionistas.

Muchos en la industria de gestión de activos, el gobierno y los círculos académicos dicen que no hay evidencia clara de si la propiedad común causa efectos anticompetitivos.

Pero el temor es que al poseer partes de muchas empresas de un sector, por ejemplo, en aerolíneas o bancos, los inversionistas los están influenciando para que actúen de manera que maximicen las ganancias para todos. Eso se opone a presionar a las empresas individuales para que compitan más vigorosamente con sus rivales y se rebajen entre sí en el precio.

Esto podría terminar perjudicando a los consumidores, dicen algunos economistas. Esa posibilidad ha llamado la atención en Washington en un momento en que el poder de las empresas financieras está atrayendo el fuego de candidatos presidenciales demócratas como Elizabeth Warren y Bernie Sanders.

El personal de la Comisión Federal de Comercio está evaluando estudios de propiedad común para ayudar a la agencia antimonopolio a decidir cómo abordará el problema. La FTC también está actualizando comentarios sobre fusiones de empresas en un sector y ha estado considerando si incluir teorías sobre cómo la propiedad común podría dañar a los consumidores.

El jefe antimonopolio del Departamento de Justicia, Makan Delrahim, dijo en un discurso en mayo que está siguiendo el debate sobre si los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley deberían usar las medidas existentes o los nuevos enfoques para comprender los efectos de la propiedad común.

Mientras tanto, la candidata presidencial y senadora Amy Klobuchar (D., Minnesota), ha presentado un proyecto de ley para que la FTC estudie los efectos de la propiedad común en ciertas industrias. Con la esperanza de evitar cualquier legislación potencial, la industria ha estado presentando su punto de vista a los legisladores. El Investment Company Institute, un grupo comercial de la industria de fondos, lideró a un grupo de administradores de activos en reuniones con legisladores sobre el tema de la propiedad común en mayo de 2018, dijeron personas familiarizadas con el asunto.

El escrutinio coincide con el rápido crecimiento de algunas empresas gracias, en parte, a la creciente popularidad de los fondos indexados de bajo costo que rastrean los mercados e invierten ampliamente en todos los sectores. El más grande, BlackRock, Vanguard y State Street Corp., ahora poseen aproximadamente una quinta parte del S&P 500 a través de fondos que administran para inversionistas.

Eso le da a las empresas un poder considerable sobre las corporaciones estadounidenses. Pueden emitir votos fundamentales que determinan todo, desde quién forma parte de la junta directiva de una empresa hasta cómo los ejecutivos abordan cuestiones que van desde el cambio climático hasta la equidad salarial.

A medida que las empresas han crecido, han tenido que defenderse de los ataques a la indexación como que podría distorsionar los precios, o que es "peor que el marxismo". También existe la preocupación de que el control sobre las empresas públicas se concentre en manos de unas pocas empresas.

Si bien no se esperan cambios en la política antimonopolio de EEUU o límites en los administradores de activos en el futuro cercano, el debate sobre la propiedad común ha puesto a las empresas a la defensiva.

Este verano, un grupo de Vanguard se reunió con Robert Jackson Jr., comisionado demócrata de la Comisión de Bolsa y Valores, presentando su propia investigación que muestra que la propiedad común no ha perjudicado a la competencia. Los hallazgos provocaron un intercambio enérgico sobre la metodología de la empresa, según personas familiarizadas con la reunión.

El estudio de Vanguard, publicado en agosto, analizó 200 industrias y marcó la primera vez que la empresa publicó una versión formal sobre el tema. Comenzó a planear ser más proactiva en 2018 después de monitorear el tema durante unos años, dijo una persona familiarizada con el asunto.

La firma tiene previsto volver a tratar el tema con Jackson antes de que deje el cargo el próximo año, según personas familiarizadas con el asunto.

El debate sobre la propiedad común surgió en 2014 cuando una nueva investigación sobre el tema comenzó a surgir en la academia y en Washington.

Los empleados de BlackRock inicialmente tenían puntos de vista diferentes sobre cómo tratar el asunto. Algunos pensaban que la empresa necesitaba ser más ruidosas; otros creyeron que debería evitar avivar las discusiones, según personas familiarizadas con el asunto.

BlackRock se volvió más vociferante en 2017. Cuestionó la validez de un estudio, originalmente distribuido en línea en 2014, que inició el debate actual sobre la propiedad común. Ese documento argumentó que los precios de los boletos aumentan a medida que las aerolíneas están respaldadas en mayor medida por inversionistas con acciones en aerolíneas rivales.

Mientras varios economistas cuestionaron las metodologías del documento, otros académicos lo citaron en llamadas para limitar las inversiones de los administradores de activos en ciertas industrias y restringirlas a invertir en una sola compañía por sector.

BlackRock presionó a los autores del estudio para que publicaran el código y los datos detrás de su trabajo para ayudar a otros a replicarlo en el período previo a la publicación oficial del estudio. Los autores lo hicieron cuando el estudio se publicó en el influyente Journal of Finance en 2018, como lo habían planeado originalmente.

La firma también trabajó en 2018 con la firma de consultoría económica Analysis Group para analizar el estudio. Analysis Group encontró fallas en sus metodologías; BlackRock incluyó los hallazgos en una carta a la FTC a principios de este año. Compartió otro documento que contiene la investigación con los funcionarios reguladores durante el último mes.

En una declaración, BlackRock dijo que los autores del estudio estaban "promocionando agresivamente su investigación en medios de comunicación, reguladores y formuladores de políticas" antes de que sus datos y modelos estuvieran disponibles para que otros los probaran, y que "conocer los hechos era fundamental para evitar daños innecesarios" a los millones de inversionistas que cuentan con carteras diversificadas para financiar su jubilación y otros objetivos".

Stefan Nagel, editor ejecutivo del Journal of Finance, expresó que el proceso de revisión del documento siguió todos los procedimientos rigurosamente. Martin Schmalz, uno de los autores del artículo, afirmó que dio la bienvenida al debate sobre el trabajo y los diseños de investigación alternativos.

BlackRock ha dicho en documentos regulatorios desde 2018 que su negocio podría verse perjudicado si los responsables políticos tomaran en serio los pedidos de cambios en la forma en que los administradores de activos pueden invertir los fondos que administran en nombre de los inversionistas.