“Las bolsas se han transformado básicamente en el lugar de liquidez de último recurso”, dijo Manoj Natang, director ejecutivo de la firma de operaciones de alta frecuencia Tradeworx, a Reuters. Porque cada vez son más las operaciones que se realizan fuera de las bolsas tradicionales. Y en esto, los dark pools han tomado un lugar relevante.

Los dark pools o sistemas alternativos de transacciones (fuera de las bolsas) fueron creados originalmente por instituciones para transar grandes bloques de acciones sin crear un gran impacto en el mercado. ¿La ventaja? Si la transacción no se hace a través de una bolsa tradicional, la corredora evita pagar la comisión de transacción. Además, los inversionistas con grandes órdenes, como fondos de inversión o planes de pensiones, pueden hacer sus operaciones sin impactar los precios y sin que se conozcan sus posiciones.

Estas plataformas son cada día más utilizadas y sus riesgos se han tomado la discusión a nivel global. Tanto, que ya son dos los bancos investigados por sus operaciones en estas plataformas. “No sé si son buenos o malos, pero juegan un rol en el mercado. No son transparentes, pero sí son líquidos”, dice Álvaro Pereyra, gerente de BCI Securities en Nueva York, y agrega que “si en el dark pool hay abuso continuo y las decisiones que se toman van en desmedro del inversionista promedio, ahí se vuelven malos y hay que regularlos”.

Los últimos casos.

La Autoridad Reguladora de la Industria Financiera de EEUU (Finra, su sigla en inglés) multó a Goldman Sachs con US$800.000 por hacer 395 mil transacciones en su dark pool Sigma X a un precio menor a la mejor oferta nacional.

A esto se suma la acusación del fiscal general de Nueva York, Eric Schneiderman, a Barclays por atraer a “operadores predadores” a su dark pool. “Barclays hizo creer a los inversionistas que en su dark pool (llamada LX) estaban navegando en aguas seguras”. Agregó que “de acuerdo a la demanda, el dark pool estaba lleno de predadores”.

El high frecuency trading (HFT), retratado en el libro ‘Flash Boys’ de Michael Lewis, supondría un problema adicional porque estarían operando también en estos mercados alternativos. El HFT es un sistema de transacción que utiliza algoritmos complejos para transar órdenes a velocidades que pueden llegar incluso a microsegundos. Mientras más rápido, más rentable es la transacción.

Para Jesús Palau, académico de ESADE, el HFT en los dark pools supone un riesgo para el mercado financiero porque gracias a la velocidad, los operadores predadores tienen ventajas competitivas. “Desde ese punto de vista es destrozar el mercado financiero”, dice el experto desde España.

Los riesgos.

Los expertos argumentan que el sistema es beneficioso porque entrega liquidez. El director ejecutivo de BlackRock para Sudamérica ex Brasil, Axel Christensen, argumenta que “hay un riesgo un poquito más complicado respecto a que mientras existan estos mercados, se fragmenta la liquidez, y eso tiene un impacto sobre la profundidad de los mercados. Porque antes había un solo mercado donde confluían las transacciones”, explica.

De acuerdo con Reuters, en un intento por  ganar de vuelta algunas de las órdenes de los retailers, bolsas como New York Stock Exchange, Nasdaq OMX Group, y BATS Global Markets, han permitido a sus corredores de bolsa hacer órdenes al estilo “dark pool” en sus plataformas, donde la transacción no se conoce hasta que ha sido ejecutada.

A su vez, los dark pools captarían un 12% de los flujos del mercado bursátil en EEUU, un 10% en Europa y un 3% en Asia, según un reporte de la consultora británica GreySpark. Frederic Ponzo, socio de la consultora en Londres dijo a PULSO que las dark pools están reguladas y que son una fuente útil de liquidez por lo que “por sí solas no son un problema” y agregó que “el problema con Barclays LX, no es que los dark pools y su funcionamiento supongan un riesgo, sino que Barclays parece haberle mentido a sus clientes”.

¿Vacío legal?

Si bien existen regulaciones para estos mercados, como son poco transparentes, son más propensos a las irregularidades. En EEUU, se exige garantizar al cliente que se transará al mejor precio. En Europa es un poco más flexible: no necesariamente se debe garantizar el mejor precio, sino la mejor cantidad, o el mejor minuto para transar. En Canadá y Australia reglamentaron que las transacciones fuera de las bolsas sean por un tamaño mínimo o que tengan un precio significativamente mejor del que se puede encontrar en una bolsa. En Europa y Hong Kong se está trabajando para hacer lo mismo.

Para Palau, la regulación es un tema de voluntad política. Christensen dice que los dark pools han tenido “mala prensa” por su nombre, pero que “algunos de ellos, como Instinet -que es bastante antiguo- ha cumplido su función”.

En la región.

Los expertos concuerdan que en Latinoamérica, y en específico Chile, no hay espacio para los dark pools porque los mercados son más regulados. “Por ejemplo, los fondos de pensiones en Chile no pueden operar sus acciones fuera de las bolsas reguladas y autorizadas”, dice Christensen.

Ponzo explica que en América Latina, al tener mercados de acciones pequeños y no muy líquidos, es difícil que se creen sistemas paralelos. “Si no hay liquidez, se dificulta la creación de dark pools. La única excepción marginal a eso es Brasil, donde los mercados son diferentes y con más tecnología”.