María "Cuky" Pérez, la chilena top de Silicon Valley

Sentada en el Banco Central de Chile y monitoreando la macroeconomía. Así imaginaba su vida profesional María "Cuky" Pérez -data scientist de Airbnb-, una de las chilenas que ha llegado más lejos en Silicon Valley, la meca de las compañías tecnológicas innovadoras y disruptivas, más conocidas como startups.

Pero el camino de Cuky, como se ha hecho llamar a lo largo de su vida, cambió cuando en el año 2000, ya terminando sus estudios de economía en la PUC, partió a Silicon Valley a hacer su práctica en el centro de estudios American Institutes for Research. Si bien sería un año, ese período se extendió a seis. A su trabajo en el centro de estudios sumó una maestría en economía en la Universidad de Stanford. Entre 2006 y 2012 agregó un doctorado en la misma casa de estudios, en economía aplicada en la educación, donde se imbuyó en la metodología experimental de datos y en el comportamiento económico, áreas en las que ha desarrollado su carrera en la última década.

Incluso saliendo del doctorado, Cuky no se imaginaba en una startup, si no que forjando una carrera académica. Y así fue por un tiempo. Una vez egresada de Stanford, asumió como investigadora de planta en la Universidad de Washington, en Seattle, hasta 2015. Pero la vida de papers y de trabajo en solitario no le satisfizo. Fue entonces cuando emprendió un nuevo desafío: llegó como data scientist (científica de datos) a la mayor plataforma tecnológica que provee servicio de alojamientos alrededor del mundo: Airbnb.

Este 2019 cumplió cuatro años en la empresa y es una de sus data scientists más experimentadas. De hecho, está dentro del 3% con más antigüedad. "Cuando alguien cumple cuatro años, Airbnb organiza una fiesta", cuenta y agrega que desde ese hito existe el "vesting" de la mayoría de las acciones o derechos que posee un colaborador, es decir, marca el momento en que se materializa su participación económica en los títulos de la empresa.

Cuky rememora que desembarcó "justo en un momento de expansión para la empresa y ha sido todo como subirse a una montaña rusa, donde he visto los cambios más importantes y eso ha sido fascinante". Cuando recién se integró a Airbnb había 25 data scientists sobre un total de mil empleados en el mundo y menos de un millón de hogares inscritos en la plataforma. Hoy son más de 6.000 empleados y casi 200 data scientists.

La plataforma sobrepasó los 500 millones de visitantes desde que empezaron en 2008, tienen presencia en todos los países, excepto Siria, Corea del Norte e Irán. Abarcan 81 mil ciudades y más de seis millones de alojamientos. Cuky revela que "Latinoamérica está creciendo más rápido que Norteamérica y Europa, al igual que China".

¿Y Chile? Pérez señala que en nuestro país hay 65 mil alojamientos inscritos en Airbnb y solo en los últimos seis meses, 1,1 millones de visitantes han alojado a través de esta aplicación en Chile. El 80% son latinoamericanos, en torno a un 10%, europeos, y un 8%, norteamericanos. El ticket promedio por noche en Chile es de US$ 70. Más bajo que EE.UU., que está en torno a US$ 100.

La chilena que en los próximos meses cumplirá 20 años en EE.UU., es jefa directa de alrededor de 15 data scientists y lidera el equipo de plataformas, que está compuesto por alrededor de 300 personas.

Para alcanzar este sitial ha pasado por distintas áreas de Airbnb. Y hoy, además, dicta conferencias. Fue invitada a exponer a Icare, e incluso la trajo Bci a dar una charla en el marco de su Data Day.

El cambio es una constante en la vertiginosa vida en Silicon Valley. Los más de cuatro años que lleva dentro de Airbnb parecieran ser décadas. Primero, trabajó en el equipo que estaba encargado de hacer que crezca el número de anfitriones en la plataforma. Luego integró el equipo de People Analitycs, que es donde se usan los datos para el análisis interno de la empresa, donde, por ejemplo, se ve quiénes tienen mayor riesgo de irse de la compañía, las brechas de salarios por sexo y origen, además de generar métricas para mejorar los procesos de reclutamiento.

Ahí aportó para que las mujeres que se desempeñan en su área tuvieran las mismas condiciones que sus pares masculinos. "Cuando llegué a Airbnb, las mujeres representaban un 20% de los data scientists. Hoy en día somos un 48%. Para lograr esto impulsamos iniciativas bastante básicas, como anonimizar el género en el test de ingreso a la compañía", explica.

Más tarde, conformó el equipo de Airbnb Plus, que en ese minuto estaba empezando. "Era como una mini startup dentro de Airbnb, donde Brian Chesky, el CEO y uno de los fundadores de la empresa, estaba a la cabeza". Ahí el data science -donde Cuky era la líder- era fundamental para saber si iba a funcionar este nuevo segmento de alojamientos que se iba a lanzar. "Fue increíble trabajar tan cerca de Brian, muy intenso. Una vez que lo dejamos funcionando, me cambié al equipo en el que estoy actualmente", cuenta.

Cuky conoce bien a los fundadores de Airbnb. Además de Chesky, otro socio es Joe (Joseph Gebbia, director de productos). "Él está a cargo del equipo más cool de Airbnb, que siempre está pensando en ideas loquísimas, de nuevos desarrollos. Joe y Brian son los diseñadores, y el tercer fundador es Nate (Nathan Blecharczyk, además director de estrategia), con quien me ha tocado trabajar en los últimos seis meses. Él es el supertécnico de la empresa, el ingeniero dentro de los tres cofundadores, y está pensando en un proyecto que es secreto. Aquí uno ve a los fundadores todo el día, no existe una jerarquía como en Chile", consigna Pérez.

Actualmente, Cuky lidera el equipo de plataformas de Airbnb. Dado el tamaño de la empresa y con la idea de hacer una IPO (apertura en bolsa), se creó este equipo, que apoya a todas las subdivisiones o unidades de negocios. "La idea es apoyar a cada unidad para que no tengan que reinventar el código base, de manera de estandarizar las plataformas para que cada equipo pueda crear nuevos flujos de manera rápida. Estamos metidos en todos los productos de alojamientos. Además, somos los responsables de habilitar las plataformas a todas las regulaciones que surjan", detalla.

Airbnb es quizás una de las empresas que con más ansias está esperando el mercado que se abra en bolsa y pase a ser pública.

Cuky reconoce que al interior de la firma están trabajando para que eso suceda. "Es un buen momento para la empresa porque está creciendo. Hay que trabajar en un modelo de negocios sólido, que sea rentable y que maximice el valor que pueda tener la compañía al minuto de la apertura. Nos estamos preparando para poder estar listos para ese hito, que será quizás en 2020".

La empresa hoy está valorada en cerca de US$ 33.000 millones, lo mismo que las cadenas Hyatt y Hilton combinadas, o el equivalente a Falabella, Banco Santander Chile y Latam Airlines juntos.