Hace 65 millones de años, tras la extinción masiva que acabó con los dinosaurios y el 70% de la vida en el planeta, surgió un pequeño mamífero insectívoro, muy pequeño y con una larga cola. Su aspecto era similar al de las actuales musarañas, de hábitos nocturnos y con una placenta similar a la humana. Fue el ancestro común de los mamíferos placentarios y su linaje permitió que los mamíferos -desde ratas, monos, ballenas a humanos- se multiplicaran por el planeta.

A esa conclusión llegó un grupo de 23 científicos de seis países (Estados Unidos, Argentina, Brasil, China, Canadá y Perú), coordinados desde el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York (AMNH), tras estudiar por seis años más de 4.500 características de 86 fósiles y mamíferos vivos.

Los expertos analizaron la presencia de alas, ciertos huesos, dientes, pelo y estructuras cerebrales, entre otras, y más de 12.000 imágenes que ilustran esas características.

El resultado: una especie que habría vivido 35 millones de años después de lo que las anteriores teorías suponían, a partir de la cual evolucionaron todos los mamíferos placentarios.

"Hasta este trabajo, se pensaba que el origen de los mamíferos había ocurrido hace unos 100 millones de años, pero lo que determinamos con estudios, tanto de ADN como de evidencia fósil, es que fue unos 200 a 400 mil años después de la extinción, por lo que no convivieron con los dinosaurios", explicó a La Tercera Paul Velazco, investigador peruano del AMNH.

"Esta investigación permitió establecer un tiempo de aparición de los mamíferos placentarios, grupo que incluye a nosotros, los humanos, que coincide con el llamado límite Cretácico-Paleógeno, hace 65 millones de años, que marca el fin de la era Mesozoica, con el impacto catastrófico de un asteroide que causó una extinción masiva en la Tierra", agrega Norberto Giannini, investigador del AMNH y de la U. de Tucumán, en Argentina.

Arquetipo del mamífero

La investigación realizó un árbol genealógico con las 86 especies estudiadas, que incluyó 40 fósiles y especies vivas. A través de una metodología conocida como optimización, los científicos pudieron determinar las características que habría tenido el ancestro común de los mamíferos placentarios.

"Concluimos que tenía características como el útero con dos trompas -como los humanos-, cerebro con corteza cerebral complicada y la placenta, en la cual la sangre materna está en íntimo contacto con las membranas que rodean al feto, al igual que en los seres humanos", indica Marcelo Weksler, investigador del AMNH y la U. Federal de Río de Janeiro.

De acuerdo a Giannini, el desarrollo de este ancestro de los mamíferos, hace 65 millones de años, permitió que éstos evolucionaran de forma explosiva para originar la diversidad morfológica conocida hoy, que abarca desde ratones a ballenas, humanos, murciélagos y elefantes, entre otros. "Más de cinco mil especies actuales y muchas otras extintas, de grupos diversos", dice.

La reconstrucción digital del animal fue realizada a partir de una cantidad sin precedentes de información sobre características, principalmente morfológicas, "10 veces mayor que cualquier estudio previo", asegura Giannini.

"La imagen a la que llegamos es hipotética e incluye características de varias especies recientes y fósiles. Esto es como más o menos podría lucir, pero ojalá algún equipo pudiera encontrar su fósil", dice Velazco.