Aumenta el riesgo de recesión en EE.UU., según los economistas

Los economistas ven un riesgo creciente de recesión en EE.UU. a medida que la incesante fuerza económica estadounidense aumenta la inflación, lo que probablemente provocará una respuesta de mano dura por parte de la Reserva Federal.

Los economistas encuestados por The Wall Street Journal este mes sitúan la probabilidad de que la economía entre en recesión en algún momento de los próximos 12 meses en un 28%, frente al 18% de enero y a sólo el 13% de hace un año.

“El riesgo de recesión está aumentando debido a la serie de sacudidas de oferta que se están produciendo en multitud en la economía a medida que la Fed sube los tipos de intereses para hacer frente a la inflación”, dijo Joe Brusuelas, economista jefe de RSM US LLP.

Los economistas recortan sus previsiones de crecimiento para este año. En promedio, consideran que el Producto Interno Bruto (PIB) ajustado a la inflación aumentará un 2,6% en el cuarto trimestre de 2022 con respecto al año anterior, lo que supone un punto porcentual menos que la previsión media de hace seis meses, aunque sigue siendo superior a la tasa media de crecimiento anual del 2,2% de la década anterior a la pandemia.

El riesgo inminente de desaceleración, junto con una inflación alarmantemente alta, que alcanzó el 7,9% en febrero, refleja el acto de equilibrio de la Reserva Federal: intentar enfriar la economía lo suficiente como para reducir la inflación, pero no tanto como para provocar un retroceso del gasto y un aumento del desempleo.

La última probabilidad de recesión es ligeramente inferior al máximo de la última expansión, que fue del 34,8% en septiembre de 2019. En ese momento, el crecimiento se había frenado en respuesta a las subidas de tipos de la Fed del año anterior y a la guerra comercial entre Estados Unidos y China. Meses antes, había puesto en marcha su primer ciclo de bajada de tipos de interés desde 2008.

No se puede saber si una recesión habría seguido entonces, sin la pandemia. La probabilidad de recesión de los economistas alcanzó el mismo nivel en agosto de 2007, en la que sí se produjo una recesión. Sin embargo, cuando alcanzó un nivel similar en agosto de 2011, la economía siguió creciendo.

El mes pasado, el Banco Central subió su tipo de interés de referencia en un cuarto de punto y previó seis subidas más para finales de año, el ritmo más agresivo en más de 15 años. Alrededor del 84% de los economistas encuestados dijo que esperan que la Fed suba los tipos en medio punto a principios de mayo. Más del 57% ve dos o más subidas de este tipo hasta finales de 2022.

La mitad de los economistas encuestados prevé que la Fed lleve el tipo de interés de los fondos federales a un punto medio hasta el 2,125% a finales de 2022, y luego al 2,875% en diciembre de 2023, lo que se ajusta a las mismas expectativas que las de la Fed.

Sin embargo, también esperan que la inflación se mantenga obstinadamente alta: prevén, en promedio, una tasa del 7,5% en junio de 2022, que bajará a un todavía incómodo 5,5% en diciembre. Los encuestados estiman que volverá a caer al 2,9% a finales de 2023, a poca distancia del objetivo del 2% de la Fed.

La alta inflación sigue siendo el principal riesgo económico; erosiona el poder adquisitivo y la confianza de los consumidores e invita a la Fed a endurecer su política monetaria. Los economistas difieren en cuanto a la mayor fuente de riesgo inflacionario. Un tercio citó los precios de las materias primas, los alimentos y el gas, mientras que el 15% señaló la guerra de Rusia con Ucrania.

En este campo, Amy Crews Cutts, de AC Cutts & Associates LLC, espera una inflación más alta y persistente que la de sus pares, en gran medida porque sus principales impulsores son los precios de las materias primas, agravados por la guerra en Ucrania. Y aunque la política monetaria tiene poco impacto en esos precios, el alarmante nivel de la inflación general presiona a la Fed para que actúe rápido, señaló.

“Que te vean sin luchar es políticamente imposible de ganar. Pero la única respuesta política que tiene la Fed es endurecerla”, dijo Cutts, que sitúa la probabilidad de una recesión en los próximos 12 meses en un 70%. “Las acciones de la Fed para frenar la inflación conducirán a una recesión más pronto que tarde”, agregó.

El 27% de los encuestados señaló el crecimiento de los salarios o la rigidez del mercado laboral como la mayor amenaza inflacionista.

“La crisis ucraniana provocará un nuevo impulso a la inflación a corto plazo, pero la espiral de precios y salarios que ya ha comenzado es una amenaza más permanente para la estabilidad de los precios”, declaró Philip Marey, estratega senior de Rabobank en Estados Unidos. En una espiral de este tipo, los trabajadores ganan salarios más altos para seguir el ritmo de los precios, y luego esos salarios más altos llevan a las empresas a subir más los precios. Marey dijo que, dado que ese proceso ya está en marcha, la Reserva Federal tendrá que subir los tipos lo suficiente como para inducir una recesión que rompa la dinámica de la inflación.

Por otra parte, Robert Fry, de Robert Fry Economics LLC, sitúa la posibilidad de una contracción en los próximos 12 meses apenas en un 15%, pero la eleva a bastante más del 50% en los próximos 24 meses, y actualmente espera que una recesión de tres trimestres de duración comience en el último trimestre de 2023.

“El problema es realmente el exceso de demanda, resultado de las políticas fiscales y monetarias del año pasado”, indicó. “Cuanto más espere la Fed para controlar la inflación, más profunda será la recesión”, añadió.

Aunque reconocen el creciente riesgo de desaceleración, la mayoría de los economistas -el 63%- sigue pensando que la Fed podrá frenar la inflación sin desencadenar una recesión, lo que los economistas llaman un “aterrizaje suave”. Muchos dicen que la economía está bien posicionada para soportar el endurecimiento, dado que el desempleo está cerca de mínimos históricos, los ingresos aumentan constantemente y los niveles de deuda de los consumidores son relativamente bajos.

“Todavía hay mucha demanda reprimida e impulso en la economía”, afirmó Leo Feler, economista senior de la Anderson School of Management de la Universidad de California en Los Ángeles. “El aumento de los tipos de interés puede reducir el crecimiento de alrededor del 4-5% a cerca del 2-3% este año, por lo que veremos una desaceleración significativa del crecimiento, sin embargo, una recesión parece poco probable en este momento”.

La encuesta del Wall Street Journal, realizada a 65 pronosticadores empresariales, académicos y financieros, se llevó a cabo del 1 al 5 de abril. No todos los participantes respondieron a todas las preguntas.