El gasto del consumidor en EEUU aumentó 5,6% en junio, pero el resurgimiento del coronavirus podría contener su recuperación

El gasto del consumidor representa más de dos tercios de la demanda económica en los EE.UU. FOTO: MARK LENNIHAN / ASSOCIATED PRESS

La economía aún enfrenta desafíos de la pandemia de Covid-19, y los datos más recientes muestran que los hogares están echando marcha atrás.




Los consumidores aumentaron el gasto por segundo mes consecutivo en junio, pero la evidencia más reciente muestra que los hogares dieron marcha atrás recientemente a medida que aumentaron las infecciones por coronavirus, lo que sugiere que la economía de EE.UU. está destinada a un viaje entrecortado por delante.

Se está acumulando evidencia de que la recuperación será lenta y lenta en lugar del repunte en forma de V que algunos economistas habían proyectado anteriormente. Un día después de reportar la contracción económica trimestral más fuerte registrada, el gobierno dijo el viernes que los hogares aumentaron el gasto de un saludable 5,6% en junio. El aumento, que refleja mayores compras de productos y servicios como atención médica, comidas en restaurantes, viajes y ropa, siguió a un aumento del 8,5% en mayo después de que el gasto familiar se derrumbó a principios de la primavera.

La capacidad y la voluntad de los estadounidenses de regresar al mercado será el ingrediente clave de cualquier recuperación, y los economistas aún esperan un repunte económico del tercer trimestre. No se sabe si será sostenido. Los datos de gastos de tarjetas de crédito, por ejemplo, muestran que los hogares han moderado los gastos en las últimas semanas a medida que el país enfrenta un aumento de las infecciones. Un informe de la Universidad de Michigan el viernes mostró que la confianza del consumidor cayó en julio.

El vencimiento esta semana de un beneficio semanal de desempleo de US$600 en medio del estancamiento del Congreso podría retrasar aún más la recuperación. Los beneficios federales y estatales por desempleo aumentaron los ingresos de los hogares durante la pandemia, con pagos que totalizaron US$1,4 billones en junio, en comparación con los niveles previos a la pandemia de alrededor de US$28 mil millones, según un informe del Departamento de Comercio.

“Cuantos más casos de Covid haya, más miedo habrá de los consumidores y eso afectará sus gastos de manera negativa”, afirmó Lara Koslow, directora gerente y socia principal de Boston Consulting Group. La compañía realizó encuestas en julio que muestran nuevos picos en el número de consumidores que dicen estar preocupados por salir de sus hogares por temor a contraer el virus. Tales consumidores tienen menos probabilidades de gastar, precisó Koslow.

Steve de Man muestra uno de los desafíos que enfrenta la economía más grande del mundo en este momento. Tiene 38 años, es saludable, está empleado y tiene dinero para gastar. Pero él vive en Texas, uno de varios estados grandes, junto con Florida y California, donde las infecciones han aumentado. El profesional de servicios financieros ha pasado meses escondido en su departamento de Austin por temor a contraer el virus. Solo la semana pasada visitó un Starbucks por primera vez desde la pandemia. Recientemente salió para su primera comida en un restaurante.

Cuando comparó el uso de su tarjeta de crédito del año pasado, vio que gastó significativamente menos. Ha ahorrado en cuentas de inversión y ha alimentado su obsesión con los artefactos. Esta semana recibió su última compra en eBay: un autógrafo de Sandra Day O’Connor, el juez retirado de la Corte Suprema.

“Me he aventurado a salir, aún siendo cauteloso, y es más seguro hacer cosas que en marzo, abril y mayo eran algo impensables”, expresó. “Estoy empezando a pensar en vacaciones otra vez”. Puede visitar Wyoming este otoño.

Muchos estadounidenses, como el Sr. de Man, están ahorrando una parte del dinero que han recibido de salarios, cheques de estímulo, dinero de desempleo o retornos de inversión. La tasa de ahorro personal era del 19% en junio, más del doble de lo que era en febrero.

El ahorro es bueno para los hogares y la economía a largo plazo, pero mina la economía de la actividad que podría estimular un repunte más rápido a corto plazo. El gasto del consumidor representa más de dos tercios de la demanda económica en EE.UU, una fuerte caída en el gasto a principios de esta primavera es la razón principal por la que el producto interno bruto cayó un 9,5% en el segundo trimestre desde el trimestre anterior, o un 32.9% cuando se calcula anualmente. Anteriormente en la pandemia, millones de empresas en los Estados Unidos cerraron y el desempleo se disparó a niveles históricos.

Una señal alentadora: el ingreso de los hogares aumentó durante la pandemia a pesar del desempleo de dos dígitos, principalmente debido a los programas de ayuda del gobierno. El informe del Departamento de Comercio del viernes mostró que, si bien los ingresos agregados en EE.UU. cayeron un 1% en junio respecto al mes anterior, se mantuvieron en un 4% desde febrero, el mes anterior a la pandemia que cerró partes de la economía.

Los economistas predicen un repunte en el tercer trimestre. La producción de proyectos del Panteón macroeconómico podría aumentar a una tasa anual del 25%. Morgan Stanley proyecta un crecimiento de casi el 22%. Pero el panorama está nublado después de eso.

Los datos sugieren que la actividad económica se recuperó al final del segundo trimestre a medida que los estados aliviaron las restricciones comerciales.

Hay amplias señales de que los consumidores volvieron a retirarse en julio. Las transacciones con tarjeta de crédito y débito se mantuvieron estables en julio después de aumentar en mayo y junio, según un rastreador de JPMorgan Chase & Co. El gasto en restaurantes también se estancó, según datos de Facteus.

Los hogares también podrían volverse más tensos si el desempleo aumenta nuevamente. Las solicitudes iniciales semanales por desempleo, un proxy para los despidos, habían disminuido constantemente desde abril hasta principios de julio, pero han aumentado en las últimas dos semanas, informó el jueves el Departamento de Trabajo. La Oficina del Censo dijo en su última encuesta semanal sobre el pulso de los hogares que un poco más de la mitad de los hogares perdió ingresos laborales en la semana que terminó el 21 de julio, en comparación con el mes anterior.

Eso dependerá de muchos factores. Entre ellos: si el Congreso aprueba el gasto federal adicional y si los estadounidenses se sienten lo suficientemente cómodos como para aventurarse en el mercado.

Los líderes del Congreso están debatiendo si y cómo extender el beneficio de desempleo mejorado como parte de un proyecto de ley de alivio de coronavirus más amplio. Los economistas dicen que la expiración del beneficio podría reducir el gasto y retrasar la recuperación económica.

Incluso con la ayuda federal, muchos apenas aguantan. Brigette Aranda, de 35 años, de Naples, Florida, afirmó que ha estado haciendo todo lo posible para reducir los gastos de su familia, incluyendo conducir menos, tratar de no usar el aire acondicionado y desconectar objetos de la casa.

En un día reciente, la madre soltera de cinco hijos señaló que tenía US$3 en el banco. Dijo que gastó US$ 2.500 en ahorros y no pudo, como estaba planeado, comprarle un auto a su hijo para celebrar su graduación de la escuela secundaria y obtener una beca completa para la universidad.

“Estoy literalmente a punto de quedarme sin dinero”, expresó Aranda. “Yo estoy rezando.” Sin el beneficio federal de US$600, dijo que sus beneficios de desempleo son de US$247 por semana.

Hasta hace poco, la Sra. Aranda trabajaba en un restaurante como mesera y camarera, ganando alrededor de US$900 en una buena semana, así como US$320 por semana por trabajo de secretaria a tiempo parcial en una escuela local que desde entonces se ha secado.

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