En términos de tecnología, el mundo se había estado unificado durante años. Ahora está volviendo a los gustos de la era del VHS versus Betamax, con consecuencias mucho más grandes.

Imagine dos países con conjuntos completamente diferentes de hardware y software para Internet, dispositivos electrónicos, telecomunicaciones e incluso redes sociales y aplicaciones de citas.

Esa es la dirección en la que se dirigen Estados Unidos y China, un mundo donde las dos potencias globales tienen sistemas tecnológicos mutuamente excluyentes.

La cuña que se está impulsando entre los dos países alarma a los nombres más importantes de la tecnología, ya que el cofundador de Microsoft Corp., Bill Gates, y el cofundador de Alibaba Group Holding Ltd., Jack Ma, lo consideran contraproducente para ambas partes. Si bien la firma de este mes de un acuerdo comercial de fase uno entre Estados Unidos y China puede haber aliviado las preocupaciones económicas generales a corto plazo, las sospechas profundamente arraigadas en ambos países sugieren que la brecha tecnológica solo se ampliará en la próxima década.

Una batalla que se había centrado en la industria de las telecomunicaciones, con el esfuerzo de los Estados Unidos de incluir en la lista negra al gigante chino Huawei Technologies Co. por temor a posibles espías y ataques cibernéticos, ha estallado en un conflicto mucho más amplio que ha alterado prácticamente todas las partes del sector tecnológico en ambos lados del Pacífico. Huawei ha respondido tomando medidas para divorciar toda su cadena de suministro de los EEUU.

China se apresura a fabricar semiconductores y productos electrónicos de consumo sin piezas de EEUU, Luego de que Washington restringió el suministro de empresas chinas a las corporaciones estadounidenses. En las redes sociales, la administración Trump abrió en noviembre una investigación a ByteDance Inc., con sede en Beijing, el creador de la exitosa aplicación para compartir videos TikTok, sobre las preocupaciones de seguridad nacional que rodean la recopilación de datos personales de los usuarios y la presunta censura de contenido crítico con el gobierno chino. Eso ocurrió después de que Washington en marzo ordenó a una empresa china, Beijing Kunlun Tech Co. Ltd., vender la aplicación de citas gay Grindr por temor a que China pueda usar los datos de la aplicación para chantajear a los estadounidenses con autorizaciones de seguridad.

Un portavoz de TikTok citó una declaración anterior diciendo que el gobierno chino no le había pedido que censurara el contenido, y que sus políticas de moderación de contenido están libres de influencia gubernamental. Los intentos de llegar a Kunlun para este artículo no tuvieron éxito.

Lo que conduce el lado estadounidense de este conflicto no solo son preocupaciones sobre el espionaje, la ciberseguridad y el chantaje, sino que también preocupa que Estados Unidos esté perdiendo terreno frente a Beijing en la carrera por desarrollar e implementar la última tecnología, incluida la inteligencia artificial.

"La administración Trump ha empleado una definición amplia y novedosa de seguridad nacional para retrasar a las empresas chinas que trabajan en todo, desde chips de memoria hasta redes sociales", dice Dan Wang, analista de tecnología con sede en Beijing para la firma de investigación Gavekal Dragonomics. "A largo plazo, la solución estratégica para las empresas chinas es sencilla: desarrollar capacidades tecnológicas para que no dependan tanto de la oferta estadounidense".

La historia de la brecha tecnológica se remonta al menos una década, con China disparando uno de los primeros disparos cuando censuró los resultados de búsqueda de Google. La compañía esencialmente abandonó el mercado chino en 2010, comenzando así una era de dos internet: uno para China y otro para el resto del mundo. Con Google y Facebook Inc. restringidos en China, los ciudadanos acudieron en masa a gigantes locales, como el motor de búsqueda Baidu Inc. y WeChat de Tencent Holdings Ltd., la aplicación de mensajería, redes sociales y pago. Tales gigantes tecnológicos chinos ayudan a Beijing al censurar contenido sensible y monitorear las actividades de los ciudadanos chinos. Baidu y Tencent no respondieron a las solicitudes de comentarios para este artículo.

El consumo de chips en China está creciendo más rápido entre las empresas electrónicas chinas que entre las compañías extranjeras.

Telecom se convirtió en el punto focal en 2012, cuando el Congreso casi prohibió a Huawei de las principales empresas estadounidenses al concluir que la compañía china no podía rechazar una orden hipotética de Beijing para espiar o realizar un ciberataque. Huawei niega que pueda usar sus productos para espiar o realizar ataques cibernéticos en nombre de Beijing.

Un año después, los documentos filtrados por Edward Snowden alegaban que la Agencia de Seguridad Nacional podría piratear equipos de telecomunicaciones fabricados por Huawei, que dependía de componentes estadounidenses, y Cisco Systems Inc. de Silicon Valley. Eso podría haber impulsado a Beijing a alejar a las empresas chinas de la dependencia de EEUU, dicen los analistas.

Estas escaramuzas finalmente explotaron en una batalla tecnológica en toda regla poco después de que el presidente Trump asumiera el cargo en 2017. La confrontación tenía dos frentes: el comercio y la seguridad nacional.

En el comercio, el presidente Trump implementó aranceles en China por sus presuntas prácticas comerciales injustas, como obligar a las empresas estadounidenses a compartir tecnología con las chinas a cambio de acceder al mercado chino, un problema que no se resolvió mediante el pacto comercial de primera fase. En cuanto a la seguridad nacional, su administración tomó medidas para obstaculizar a Huawei y frenar los avances chinos en tecnología, especialmente con aplicaciones militares. Funcionarios estadounidenses han enfatizado que el escrutinio de Huawei, ByteDance y algunas otras compañías tienen sus raíces en problemas de seguridad nacional que están separados del comercio.

"2017 fue la primera vez que una administración comenzó a tomar esto en serio, de una manera en que cambiarían radicalmente las cosas", dice Robert Spalding, quien sirvió en el Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca de 2017 a 2018.

La Casa Blanca trató de dificultar que Huawei construya su equipo al restringir a los proveedores estadounidenses la venta de piezas a la compañía. También trató de detener el flujo de tecnología informática de vanguardia a China para obstaculizar su capacidad de construir las primeras supercomputadoras de próxima generación.

Enredados en la cadena de suministro global, muchas compañías tecnológicas estadounidenses se han opuesto a los esfuerzos por desacoplar a los Estados Unidos de China. Los fabricantes de semiconductores, en particular, tienen mucho que perder en el polvo porque China es tanto un centro de fabricación como un mercado en crecimiento para computadoras, teléfonos inteligentes y otros productos electrónicos que contienen sus chips. Estados Unidos exportó alrededor de US$7 mil millones de chips a China en 2018, sustancialmente más de lo que importó de China.

Y la producción de chips por parte de las empresas chinas está comenzando a representar una parte creciente del suministro de semiconductores en China.

Poner los tornillos para comerciar está obligando a China a desarrollar su propia industria y buscar nuevos proveedores no estadounidenses, cosas que el país ya ha comenzado a hacer, perjudicando los ingresos de los fabricantes de chips estadounidenses. Huawei recientemente logró construir un teléfono inteligente sin partes de EEUU, Una hazaña que habría sido improbable hace un par de años.

"Definitivamente hay una bifurcación, y creo que las compañías de semiconductores de EEUU están muy preocupadas", dice Handel Jones, director ejecutivo de International Business Strategies, una firma de consultoría de semiconductores en Los Gatos, California. "A medida que las compañías chinas se fortalecen, el pastel que está disponible para las empresas estadounidenses se hace más pequeño".

Sin embargo, la administración Trump ha ignorado en gran medida las preocupaciones de la industria. Después de imponer una prohibición al comercio con Huawei el año pasado, permitió a las compañías solicitar licencias para continuar enviando al gigante de las telecomunicaciones. Pero muchos no han sido aprobadas y las decisiones no han llegado rápidamente, según personas familiarizadas con el proceso.

Las líneas de batalla son diferentes en las redes sociales, donde la sospecha de EEUU se centra en el supuesto uso de aplicaciones de espionaje por parte de China para avanzar en su agenda política, como el bloqueo de videos y publicaciones que retratan a Beijing negativamente.

En ese ámbito, la administración Trump ha aumentado la presión al amenazar con socavar las ofertas de las empresas chinas para construir bases de usuarios en EEUU, la revisión de seguridad nacional de TikTok y la demanda de que Beijing Kunlun Tech venda Grindr son parte de ese esfuerzo.

Incluso si Estados Unidos y China arreglan las barreras y terminan su larga disputa comercial, los analistas dicen que la sospecha mutua garantiza que la marcha hacia un mundo tecnológico de dos sistemas continuará. China está desarrollando su industria nacional de semiconductores y puede competir con Estados Unidos en Europa y otros mercados. Estados Unidos podría excluir las aplicaciones chinas de hardware y teléfonos inteligentes de su mercado e intentar convencer a los aliados para que sigan su ejemplo.

En un mundo así, la carrera por el dominio tecnológico podría tener grandes riesgos, entregando al ganador una economía más fuerte y una mayor influencia global de la que podría obtener en un mercado más integrado.

Quién ganará la carrera tecnológica, bajo ninguna circunstancia, es una pregunta abierta. China puede estar atrasado por ahora, pero algunos observadores dicen que se está poniendo al día rápidamente en lo que podría ser el próximo frente en esta carrera: está invirtiendo decenas de miles de millones de dólares en investigación de inteligencia artificial que podría ser clave para la próxima revolución tecnológica.

Spalding, ex miembro del Consejo de Seguridad Nacional, dice que una preocupación estadounidense sobre la propiedad china de aplicaciones populares es que les da a las compañías chinas más datos que pueden usar para mejorar su inteligencia artificial.

Jones de International Business Strategies enfatiza la importancia de la IA para ambos países. "La IA ocupa un lugar destacado en la lista de prioridades, y creemos que la IA es un diferenciador importante en áreas como la conducción autónoma, la realidad virtual, la realidad aumentada e incluso la medicina", dice. "Creemos que la IA será un factor clave en términos de quién va a ganar y perder en los próximos cinco a 10 años".