Ingenieros perfeccionan asombroso método que detectaría terremotos hasta tres días antes de que ocurran

Científicos que estudian terremotos de medianos a gran intensidad en California, EE.UU. han descubierto cambios detectables en el campo magnético local que ocurren 2 o 3 días antes de un terremoto.

La investigación encontró que la señal del cambio del campo magnético es débil pero estadísticamente significativa, y los sismólogos esperan que su técnica pueda ser refinada para eventualmente ayudar a pronosticar terremotos. La investigación fue publicada recientemente en la revista especializada Journal of Geophysical Research: Solid Earth.

El estudio fue realizado por QuakeFinder, un departamento de investigación de terremotos en Stellar Solutions, una empresa de servicios de ingeniería de sistemas.

La investigación, que examina los precursores de terremotos electromagnéticos que cubren las principales fallas en California desde 2005 hasta 2018, señala que estasindicaciones predictivas en el campo magnético de la Tierra pueden identificarse varios días antes de un terremoto.

El documento, llamado Un marco algorítmico para investigar la relación temporal de los pulsos de campo magnético y los terremotos aplicados a California, completó la revisión por pares y recibió la aceptación final para su publicación en línea inmediata y aparecerá impreso en la edición de diciembre (Volumen 133) del revista revisada por pares Computers & Geosciences.

Según la empresa, hasta donde se sabe, este es el estudio más grande jamás publicado sobre precursores de terremotos electromagnéticos “y es un desarrollo bastante emocionante para nuestro equipo que ha estado trabajando arduamente recopilando y analizando estos datos durante más de 15 años”.

Los datos proporcionan indicios de que existen precursores de terremotos en el campo magnético en un grado estadísticamente significativo, y este documento representa un gran paso adelante en el desafío que enfrenta QuakeFinder para demostrar de manera concluyente la existencia de estas señales precursoras y luego trabajar hacia el aislamiento que permitirá a los individuos se pronostican terremotos.

El conjunto de datos tratados supera la investigación publicada anteriormente en más de un orden de magnitud y sugiere, con una confianza del 98,6 %, que el campo magnético exhibe un comportamiento precursor en el período de cuatro a 12 días antes de los terremotos. Si bien este enfoque aún no es lo suficientemente preciso para pronosticar sismos individuales, nuestra investigación indica que los resultados mejorarán con un procesamiento de señal mejorado.

“Es una señal modesta”, dijo Dan Schneider, coautor del estudio. “No estamos afirmando que esta señal exista antes de cada terremoto, pero es muy intrigante”.

En comparación, los sistemas de Alerta Temprana de Terremotos (EEW) basados en observaciones sísmicas, actualmente brindan -en el mejor de los casos-, segundos de advertencia antes de los terremotos.

De acuerdo a QuakeFinde, su trabajo está orientado para transformar el pronóstico definitivo de terremotos de un sueño de ciencia ficción a un objetivo alcanzable y sus ingenieros continúan su trabajo para realizar investigaciones estadísticamente válidas más allá de terremotos individuales o muestras pequeñas.

Schneider presentará estos resultados en la conferencia de la Unión Geofísica Americana (AGU, su sigla en inglés) en San Francisco el viernes 13 de diciembre de 2019.

Aunque siempre ha sido controvertida, la idea de que el campo magnético puede cambiar antes de los terremotos ha existido por bastante tiempo. El Servicio Geológico de EE.UU. (USGS) afirma que “a pesar de décadas de trabajo, no hay evidencia convincente de precursores electromagnéticos de los terremotos”.

En Chile también hay científicos que han trabajado en este campo. Uno de ellos es Enrique Cordaro, físico y académico de la Universidad de Chile, quien lleva más de 50 años estudiando el campo magnético de la Tierra.

En 2019 realizó una investigación publicada en Advances in Space Research, Cordaro y su equipo descubrieron dos cosas: se prueba que el campo magnético terrestre (ubicado sobre la zona sudamericana) sí varía considerablemente, antes de los grandes terremotos y que al medir el campo magnético de la zona sudamericana se dieron cuenta que éste está debilitado si se lo compara entre Putre y Puerto Montt. Esto último, se evidenció al comparar el campo magnético de este sector del país, con el campo magnético de otros lugares del mundo.