Experimento en gusanos resulta prometedor como terapia contra el envejecimiento

Un estudio de la Universidad de Exeter (Reino Unido), financiado por el ejército de Estados Unidos y la fundación benéfica The United Mitochondrial Disease Foundation, ha descubierto que dirigir cantidades minúsculas de gas sulfuro de hidrógeno (H2S), a zonas específicas de las células de gusanos adultos mediante una molécula liberadora de H2S llamada AP39, mejoraba enormemente la salud y la actividad a medida que envejecían.

La investigación, publicada en la revista PNAS, concluye que dirigir el H2S específicamente a la maquinaria de generación de energía de las células (mitocondrias) podría utilizarse algún día como terapia para un envejecimiento saludable.

El equipo de investigación administró AP39 a algunos gusanos desde su nacimiento y a otros tras alcanzar la edad adulta.

Comprobaron que este compuesto mejoraba la integridad de las mitocondrias —la llamada “central eléctrica” de las células, que produce su energía— y mantenía activos y en movimiento los músculos de los gusanos, incluso hasta bien entrada la vejez, y cuando se les administraba a mitad de su ciclo vital.

La pérdida de la función mitocondrial está vinculada a varias enfermedades relacionadas con la edad, como el envejecimiento natural, enfermedades neurodegenerativas como el Parkinson y el Alzheimer, así como la distrofia muscular y las enfermedades mitocondriales primarias.

El equipo también descubrió un grupo de proteínas que regulan cómo se expresan los genes en el envejecimiento (factores de transcripción).

Se descubrió que el H2S actúa específicamente sobre estos factores de transcripción.

Esta información puede servir para identificar nuevas dianas terapéuticas para el envejecimiento y las enfermedades relacionadas con la edad, especialmente las que afectan a los músculos.

El profesor Tim Etheridge, de la Universidad de Exeter señala que “los gusanos son una poderosa herramienta genética para estudiar la salud y las enfermedades humanas, y ofrecen una sólida plataforma para identificar rápidamente nuevas terapias potenciales”.

“Las enfermedades relacionadas con el envejecimiento afectan enormemente a la sociedad —añade—. Nuestros resultados indican que el H2S, administrado a partes específicas de la célula en cantidades minúsculas, podría utilizarse algún día para ayudar a las personas a vivir más sanas durante más tiempo”.

En investigaciones anteriores, el equipo había descubierto que podía tratar con éxito el músculo esquelético con H2S en gusanos, y el nuevo artículo representa la primera vez que esta técnica se aplica al envejecimiento natural.

La Universidad de Exeter ha cedido la tecnología subyacente a su empresa derivada MitoRx Therapeutics, que ha desarrollado compuestos de nueva generación con características farmacológicas mucho mejores como posibles medicamentos para combatir enfermedades del envejecimiento, incluidos trastornos neurodegenerativos como la enfermedad de Huntington, así como afecciones raras de la infancia como la distrofia muscular.

El coautor, el profesor Matt Whiteman, de la Universidad de Exeter, destaca que “este estudio no trata de alargar la vida, sino de llevar una vida más sana hasta una edad avanzada. Esto podría reportar enormes beneficios a la sociedad. Estamos impacientes por ver cómo avanza esta investigación en los próximos años y esperamos que algún día constituya la base de nuevos tratamientos que podamos desarrollar con MitoRx”, asegura.

“Observamos una pequeña prolongación de la esperanza de vida en los gusanos a los que se aplicó el H2S, y lo que es único aquí es que prolongamos la esperanza de salud, es decir, el tiempo que vivieron sanos. Los gusanos seguían muriendo, aunque más tarde de lo normal, pero morían muy activos y con una fisiología joven”, concluye.