Airbnb está desarrollando un servicio de reserva de pasajes aéreos, a medida que la startup de arriendos de alojamiento busca competir con Priceline Group y Expedia por una mayor participación del gasto en viajes por internet.

El desarrollo de la función de reserva de vuelos se encuentra en una etapa preliminar, y la compañía está considerando varias alternativas para incursionar en el sector, dijeron personas al tanto de los planes. Airbnb podría adquirir una agencia de viajes en línea o concesionar datos de un proveedor, como Amadeus IT Group SA o Sabre Corp., dijeron las fuentes, que pidieron no ser identificadas. Dentro de la compañía, el proyecto se conoce simplemente como “Flights”, agregaron.

Airbnb pretende lanzar su proyecto Flights antes de realizar una oferta pública inicial de acciones, que posiblemente tendrá lugar en los próximos 18 meses, dijeron las fuentes. Nick Papas, un portavoz de Airbnb, declinó comentar sobre los planes de reserva de vuelos y dijo que la compañía no planea salir a la bolsa en un futuro cercano.

Desde su inicio hace ocho años, Airbnb ha contribuido a crear una industria global a partir del alojamiento de personas en residencias de extraños. Sin embargo, la compañía espera hallar nuevas fuentes de ingresos a medida que madura. El mes pasado, añadió recorridos, reservas en restaurantes y otros servicios de viajes con una iniciativa llamada Airbnb Trips. La startup, que fue valorada por los inversionistas en US$30.000 millones este año, ha dicho que quiere ser un destino que permita a las personas planificar todas sus vacaciones, y no solo su alojamiento. La empresa está buscando levantar otros US$153 millones, con lo que dejaría en mejor posición a sus finanzas de cara a una expansión global. Esto sería una extensión de una ronda de financiamiento reciente, en septiembre, cuando consiguió más de US$555 millones. El precio por acción para la venta está fijado en US$105, por sobre los US$93,09, alcanzado en la última ronda de financiación de la ronda, realizada en 2015.

Fuerte Competencia

La incursión de la empresa en los vuelos sería una competencia directa para Priceline y Expedia, que operan los sitios más grandes de búsquedas de vuelos y reservas. Los márgenes en los viajes en línea suelen ser más altos en hoteles y alquileres de propiedades, pero los vuelos ayudan a atraer a la gente a los sitios. Alphabet entró al sector en 2010, cuando adquirió al proveedor de datos de aerolíneas ITA Software por US$700 millones para reforzar sus propias herramientas de búsqueda de vuelos.

El mes pasado, Steve Hafner, presidente ejecutivo del sitio web de búsqueda de vuelos Kayak, dijo que muchas compañías de alojamiento han intentado incursionar en el sector de la búsqueda de vuelos sin éxito. “La verdad es que no me preocupa que Airbnb incursione en los vuelos”, dijo en una conferencia.

El presidente ejecutivo de Airbnb, Brian Chesky, realizó una presentación el mes pasado en Los Ángeles, donde mostró nuevos diseños para el sitio web y aplicaciones de la compañía.

Una imagen incluía un pequeño gráfico de aviones en una sección llamada Trip Itinerary (Itinerario de viaje). Aquí es donde Airbnb pretende dar sugerencias sobre las mejores opciones de tarifas aéreas basándose en el precio, fechas de viaje y las condiciones meteorológicas previstas, dijeron las fuentes.