El implante del ojo estará diseñado para personas que han perdido su visión de la retinitis pigmentosa o la degeneración macular, dos de las principales causas de ceguera. La prótesis se haría cargo de la función de las células de la retina, las cuales se perdieron y enviaría estimulación eléctrica a las células nerviosas, las cuales transportan la información visual desde la retina al cerebro.

Aunque este chip no restauraría la visión normal, ayudaría a las personas ciegas a caminar más fácilmente por una calle o en una habitación. "Cualquier cosa que pueda hacerles  a ver un poco mejor o les permita  identificar objetos  para moverse en una habitación o lugar es una ayuda enorme", dice Shawn Kelly, científico  del laboratorio del MIT.

El equipo de investigación, que incluye una gama amplia de científicos, ingenieros y oftalmólogos de distintas instituciones, han estado trabajando en el implante retinal durante 20 años. John Wyatt, profesor del MIT de ingeniería eléctrica y director del proyecto,  informó recientemente de este nuevo prototipo se comenzará a probar  en pacientes ciegos en  los próximos tres años.

EL FUNCIONAMIENTO

Pacientes que tendrán el implante usarán un par de anteojos con una cámara, la cual enviará imágenes a un microchip que estará unido al globo ocular.

Cuando el microchip reciba la información visual, activará los electrodos que estimulan las células nerviosas en las áreas de la retina, correspondientes a las características de la escena visual. Los electrodos activarán directamente los nervios ópticos que llevarán señales al cerebro, sin pasar por las capas dañadas de la retina.

Hasta ahora, los implantes se han implantado con éxito en los cerdos de hasta 10 meses, pero no se sabe con claridad qué tan eficiente puede llegar a ser en las personas. Por eso los investigadores  dicen que esperan ansiosos que comiencen los ensayos en humanos para que los pacientes ciegos puedan ofrecer información fidedigna de lo que están viendo. De funcionar, esperan que el implante dure diez años en una persona.