Un caballo blanco con su jinete de pie en los estribos enarbolando la bandera de Paraguay y enfundado en la camiseta albirroja fue la imagen que más se destacó hoy en el aeropuerto de Asunción, donde miles de personas recibieron a la delegación que retornó del Mundial de fútbol de Sudáfrica.

La gente esperó pacientemente durante muchas horas, ya que se anunciaba el arribo del avión para las primeras horas de la noche del domingo, pero aterrizó sobre las 4.00 de hoy.

La estampa del jinete en el caballo blanco reproducía la de los mariscales de la época de la independencia, utilizada precisamente por una empresa paraguaya hace unos años para una campaña publicitaria con el futbolista Salvador Cabañas como protagonista.

El cuerpo técnico, los dirigentes y los 23 jugadores, incluyendo Cabañas, que se perdió el mundial tras ser baleado en la cabeza en un bar del sur de Ciudad de México en enero, recibieron una medalla al mérito entregada por el presidente, Fernando Lugo.

Dionicio Cabañas, padre del futbolista del América de México, recibió la medalla en nombre de su hijo, que se recupera en una clínica de la ciudad de Buenos Aires.

El acto se inició con la ejecución del himno nacional de Paraguay y uno por uno fueron llamados los jugadores, mientras la multitud estallaba en una ovación.

El entrenador del equipo, el argentino Gerardo "Tata" Martino, agradeció a Paraguay haberle dado la oportunidad de desarrollarse como técnico y la confianza que depositaron en él. "Les prometo no llorar; he llorado mucho en el Mundial", dijo Martino a la multitud.

El zaguero Antolín Alcaraz se mostró sorprendido por el multitudinario recibimiento de sus compatriotas. "Realmente estoy muy contento, estamos muy contentos. La verdad, el recibimiento fue algo sensacional, fuera de toda expectativa", declaró.

El delantero Oscar Cardozo, que erró un penal decisivo contra España cuando el partido estaba 0-0, también recibió un cálido recibimiento de la multitud, que no le recriminó nada y al contrario, le expresó también su reconocimiento.

Para el portero Justo Villar no debe decaer el entusiasmo. "Acá hay material para hacer grandes cosas. Estoy orgulloso de mis compañeros y de ustedes, de encontrarlos así, con este recibimiento", dijo el jugador del Valladolid de España.

Y agregó: "Ojalá todos nos pusiéramos la camiseta para levantar este país que necesita de todos".

El presidente de la Asociación Paraguaya de Fútbol (APF), Juan Angel Napout, expresó: "Nada de lo que yo pueda decir se compara con lo que el equipo hizo en la cancha".

Paraguay quedó eliminado por España en cuartos de final del Mundial de Sudáfrica, instancia a la que nunca antes había arribado ningún equipo nacional.