Hace un tiempo se usaba la técnica del avioncito o la de "una cucharada por el papá" y la otra "por la mamá" o cualquier otra técnica que dictara la imaginación de los padres, desesperados para que el niño comiera.

En el siglo XXI, las que mandan son las caricaturas infantiles que se adosan a los alimentos para que los niños los prefieran. Dora la Exploradora, Bob Esponja o Shrek eran la última estrategia para que los niños escogieran esos alimentos y para que, en lo posible, comieran sanamente.

Pero un estudio de la Universidad de Yale, publicado el 21 de junio en la revista Pediatrics, advierte que los niños no son tan ingenuos como se cree: cuando las caricaturas están adosadas a dulces  como gomitas y galletas, los pequeños las comen felices y disfrutan su sabor. Pero cuando el monito está en un alimento saludable, como una zanahoria, para los niños no ejercen ninguna atracción especial.

En el estudio se ve que estos personajes son realmente poderosos cuando están en las golosinas, tanto que los niños afirman que el producto tiene mejor sabor que cuando no está el personaje, aunque el alimento sea el mismo. Así lo refiere la autora del estudio, Christina Roberto, del Centro Rudd para Obesidad y Políticas de Alimentos de Yale, en Pediatrics. El hallazgo, en su opinión, indica que el uso de estos personajes en los envases de comida chatarra debería restringirse.

En el trabajo participaron 40 niños, de entre cuatro y seis años. A ellos se les dieron dos muestras de galletas, dos de gomitas y dos de zanahorias baby. Empacadas en forma idéntica, excepto porque una tenía agregada una caricatura.

Al preguntarles si tenían igual sabor o alguno era mejor, la mayoría de los niños consideró de mejor sabor a los que incluían un personaje, agregando que lo elegirían como colación escolar. Pero en el caso de las zanahorias esta ventaja casi desaparece, por lo que el uso de esta estrategia para estimular el consumo de alimentos saludables no sirve.

Los investigadores proponen como posible explicación para este resultado, el hecho de que los niños no están habituados a ver vegetales con caricaturas.

Por otra parte, también advierten que en vista de que la relación con alimentos dulces es así de fuerte, preocupa que entre 2006 y 2008 este recurso para vender más haya aumentado en 78% por parte de la industria de los alimentos.