Cristiano Ronaldo cumple este martes una década como jugador profesional, convertido en una máquina futbolística que pocos imaginaban cuando se estrenó a los 17 años con el Sporting de Lisboa, en un partido ante el Inter de Milán, por la previa de la Liga de Campeones de la temporada 2002-2003.

Considerado junto al argentino del Barcelona Lionel Messi como uno de los mejores jugadores del mundo en el último lustro, Cristiano Ronaldo dos Santos Aveiro (Funchal, 1985) celebra diez años en la elite del balompié, en el mejor momento de su carrera.

Cerca de ganar este año su segundo Balón de Oro -el primero fue en 2008-, pocos imaginaban que el delgado Ronaldo -que debutó el 14 de agosto de 2002- podría convertirse en el exuberante futbolista que suma hasta ahora casi 300 goles, 70 anotados la pasada temporada con la camiseta del Real Madrid.

En el minuto 58 del Sporting-Inter, el entrenador rumano László Bölöni sustituyó al mediocampista español Toñito por el chico madeirense al que le habían colgado del cartel del nuevo Luis Figo por su capacidad de desborde.

El ingreso de Ronaldo no contribuyó a desenredar el choque que acabó 0-0, pero supuso una primera piedra para el glorioso camino que emprendió.

En esa misma temporada 2002-2003 Ronaldo se afianzó como titular en el equipo verdiblanco -25 partidos jugados y tres goles- y en la pretemporada de la siguiente encandiló en un amistoso al escocés Alex Ferguson, entrenador del poderoso Manchester United.

Ferguson convenció a los dirigentes de los "red devils" que el fichaje del madeirense supliría la baja del inglés David Beckham, transferido al Real Madrid. Ronaldo, entonces con 18 años, dejó la calurosa Lisboa por la húmeda Manchester a cambio de 18 millones de euros.

El mismo agosto en el que fichó por el United debutó con la selección absoluta portuguesa en un encuentro amistoso ante Kazajistán con una victoria lusa (1-0).

A partir de entonces, su carrera se disparó. Cinco temporadas con el Manchester United coronadas con 118 goles y cuatro Ligas inglesas (2003, 2007, 2008 y 2009), tres Supercopas (2003, 2007 y 2008) y una Liga de Campeones (2008) le catapultaron al estrellato absoluto.

En junio de 2009, el Real Madrid desembolsó 94 millones de euros por el pase del futbolista portugués, la transferencia más cara en la historia del balompié.

En el conjunto merengue, sus estadísticas individuales cobran una alta dimensión: 33 goles en la temporada 2009-2010; 53 en la 2010-2011 y 70 en la última. Solo el argentino Messi lo supera en el Barcelona.

Pero las estadísticas colectivas, sin embargo, son un poco más discretas y se limitan a una Copa del Rey (2011) y una Liga (2012).

Bota de Oro en 2008 y en 2011, Ronaldo ha transformado su juego con los años. Las filigranas de sus inicios han dado paso a un estilo más frontal, basado en sus tremendas condiciones físicas (1,86 metros y 75 kilos) que le proporcionan un durísimo disparo y un certero remate de cabeza.

En la selección portuguesa, es la referencia indiscutible, a pesar de las críticas puntales a su rendimiento. Con 35 goles en 95 partidos internacionales, solo tiene por delante al legendario Eusebio da Silva Ferreira (41 goles) y al delantero Pauleta (47), los principales artilleros históricos de "las quinas".