No habrías elegido a Shinzo Abe como el futuro campeón de la globalización cuando se convirtió en primer ministro de Japón en 2012. Era un orgulloso nacionalista que tenía la intención de reavivar el patriotismo japonés, aflojar los grilletes del ejército del país y restar importancia a su pasada agresión. Sin ser ideólogo del libre mercado, criticó las negociaciones de su predecesor para unirse a la Asociación Transpacífica, un ambicioso pacto comercial con Estados Unidos y otras 10 naciones del Pacífico.

Sin embargo, cuando Abe anunció su renuncia la semana pasada, había presidido una notable apertura de Japón al mundo. A medida que China y EE.UU. están socavando el sistema de comercio global, Abe se ha convertido en uno de sus defensores más efectivos, consumando no solo el TPP sino varios otros pactos comerciales. Mientras que otros países han levantado nuevas barreras para los trabajadores extranjeros, Abe las ha bajado.

Abe no es un liberal clásico en el molde de Margaret Thatcher o Ronald Reagan. Él cree que el estado debería tener un control firme sobre la economía, una ideología compartida por los líderes japoneses anteriores, incluido su propio abuelo, que se remonta a la Restauración Meiji en 1868, dijo Tobias Harris, autor de una biografía recién publicada, “The Iconoclast : Shinzo Abe y el Nuevo Japón “. La prioridad de Abe, dijo Harris en una entrevista, es “hacer que el estado sea lo suficientemente fuerte para garantizar la supervivencia de la nación japonesa en un mundo turbulento. Pero, en última instancia, es un realista estratégico. Si la supervivencia significa más apertura, eso es lo que va a hacer“.

Al asumir el cargo, Abe prometió reactivar la economía estancada a través de reformas estructurales, estímulos fiscales y una relajación monetaria agresiva. Debido a que una población que envejece y se reduce se interpone en el camino, Abe dio prioridad a asegurar el acceso de Japón a los mercados extranjeros y aumentar la oferta de mano de obra, por ejemplo, admitiendo más extranjeros. Otro motivo fue el cambio de postura de sus dos socios comerciales más importantes. Bajo el presidente Trump, Estados Unidos se estaba volviendo contra el libre comercio y las alianzas, y bajo Xi Jinping, China se había vuelto más beligerante tanto militar como económicamente.

Para reducir la oposición a su agenda por parte de intereses arraigados como los agricultores, Abe centralizó el control de la burocracia en su propia oficina.

Cuando Trump sacó a Estados Unidos del TPP, Abe fue fundamental para lograr que los 11 signatarios restantes completaran el trato. El renombrado Acuerdo Integral y Progresivo de Asociación Transpacífico entró en vigor en 2018. Para mantener la puerta abierta a un regreso de EE.UU., Abe se aseguró de que sus ambiciosos compromisos de apertura del mercado sobrevivieran en gran parte intactos, escribió Mireya Solís de Brookings Institution.

Abe luego pasó a firmar un acuerdo de libre comercio con la Unión Europea, que entró en vigor el año pasado. Japón también se unió a las conversaciones para una Asociación Económica Integral Regional centrada en Asia, que incluiría a China, aunque el pacto que se prevé es relativamente superficial y perdió parte de su alcance cuando India se retiró. “Si Estados Unidos se ha basado cada vez más en un enfoque unilateral, el multilateralismo ha sido la marca de Japón”, escribió Solís.

Un motivo que impulsa a Abe ha sido contener a China mediante la construcción de alianzas con otras democracias. La determinación del Sr. Abe de mantener a Estados Unidos cerca resultó en un acuerdo bilateral que extendió algunas de las ventajas del CPTPP a los Estados Unidos. Su administración se asoció con la UE y los Estados Unidos para buscar cambios en la Organización Mundial del Comercio para frenar las prácticas discriminatorias de China, mientras intensificaba cooperación militar con otros países preocupados por China, incluidos India y Australia.

En casa, Abe aprovechó los esfuerzos de su predecesor para ampliar la fuerza laboral japonesa facilitando el trabajo de las mujeres, los ancianos y los extranjeros. El año pasado, había 1,7 millones de trabajadores extranjeros en Japón. Aunque minúscula como proporción de la población en relación con otros países, triplicó la cantidad de una década antes. Los requisitos de visa más fáciles y una próspera clase media asiática, especialmente china, impulsaron un auge turístico. Hasta que el Covid-19 cerró las fronteras de Japón, las caras extranjeras se habían convertido en algo común en las principales ciudades japonesas.

El lento crecimiento de la productividad podría sugerir que Abe no logró inyectar un nuevo dinamismo a la economía japonesa. Pero la historia es más compleja. Izumi Devalier, jefe de economía de Japón en Bank of America, dijo que la obsesión de Japón con la calidad del servicio significa que las empresas en sectores como el turismo prefieren satisfacer la creciente demanda contratando trabajadores a tiempo parcial en lugar de a través de la automatización. Por tanto, el crecimiento de la productividad fue débil en parte porque la creación de empleo fue muy fuerte. Entre 2009 y 2019, la proporción de empleados japoneses en edad laboral aumentó del 70% al 78%, una de las más altas entre los países ricos.

Cuando se le preguntó sobre su legado la semana pasada, Abe dijo: “Creamos una esfera económica libre y justa con Japón en el centro”. Abe nunca se adelantó demasiado a la opinión pública. La mayoría de los intereses comerciales y del Partido Liberal Democrático en el poder apoyan sus acuerdos comerciales, y el impulso para más trabajadores extranjeros no llegó a la inmigración real. Algunos lugareños no quieren que los turistas regresen, pero muchas empresas ahora dependen de ellos y quieren que se vuelvan a abrir las fronteras.

Yoshihide Suga, el secretario del gabinete favorecido ahora para suceder al Sr. Abe, fue fundamental para aprobar el CPTPP y expandir el papel de los trabajadores extranjeros y el turismo. El miércoles, pidió una recuperación en “forma de V” en el turismo. Si la pandemia lo permite, parece que el legado de Abe sobrevivirá.