Las instalaciones de reciclaje están desplegando robots guiados por inteligencia artificial, que pueden clasificar los flujos de desechos con mayor rapidez y precisión que los trabajadores humanos.

Ya establecidos en el almacenamiento y otros sectores, los dispositivos eficientes e incansables están realizando trabajos que son aburridos, sucios y difíciles de llenar.

Single Stream Recyclers en Sarasota, Florida, que procesa hasta 350 toneladas de desechos de reciclaje por día, dijo la semana pasada que planea agregar ocho robots de AMP Robotics Corp. a los seis que ya opera en su planta. Con las adiciones, su operación de reciclaje será en su mayoría automatizada.

Las máquinas personalizadas por AMP, con sede en Louisville, Colorado, pueden clasificar 80 artículos por minuto, aproximadamente el doble de rápido que la persona promedio, afirmó el copropietario de la instalación, John Hansen. La automatización resuelve el problema perenne de mantener al centro de reciclaje con personal, un desafío que requiere que Single Stream asigne a un empleado de tiempo completo de una agencia de personal para anunciar los trabajos y que reclute clasificadores humanos para un trabajo que paga entre US$10 y US$12 por hora.

"Hacen 95 grados (35 grados celsius), están parados en una plataforma y clasificando", dijo Hansen. Agregó que los robots AMP son "dos veces más rápidos y no cometen errores".

Kerry Sandford, un consultor senior de Resource Recycling Systems Inc. en Ann Arbor, Michigan, expresó que menos del 5% de los centros de reciclaje residenciales en EEUU y Canadá utilizan clasificadores robots.

AMP desarrolla un software de aprendizaje que se agrega a los robots comerciales de otros proveedores personalizados con un brazo de agarre, sensores de visión y una jaula de seguridad para proteger a los empleados cercanos. Sus algoritmos están capacitados en vastos archivos de imágenes de botellas de agua, latas de cerveza, jarras de leche, cartones de alimentos y otros artículos, ya sean intactos, abollados o aplastados. Los sensores analizan los elementos que se mueven rápidamente mediante la visión por computadora, la misma tecnología que impulsa los rápidos avances en los autos que conducen por sí mismos, para distinguir los elementos por color, textura, forma, tamaño y material. Los apéndices robóticos arrebatan los artículos de una cinta transportadora utilizando una ventosa que puede arrojar los materiales reciclables en el contenedor apropiado utilizando la presión de aire inversa para expulsarlos.

"Cualquier cosa que una persona pueda identificar, nuestro sistema puede aprender a identificarla", precisó el director ejecutivo y fundador de AMP, Matanya Horowitz. "Todos los sistemas pueden aprender colectivamente. Todos los robots están aprendiendo de diferentes robots en todo el país".

AMP tiene dos docenas de sistemas desplegados en los EEUU, Canadá y Japón, y espera duplicar esa cantidad para final del año.

Una instalación de reciclaje en el condado de Berkeley, Carolina del Sur, que se inauguró en abril, está utilizando nueve robots de reciclaje del desarrollador de AI Bulk Handling Systems, que también utiliza robots comerciales para ejecutar sus algoritmos de IA patentados.

La firma del condado de Berkeley es el desarrollador de tecnología con el despliegue más grande de Eugene, Oregon. En total, BHS tiene 84 robots desplegados en 10 países clasificando y separando plásticos, metales, papel y otros materiales reciclables, señaló el director de marketing Peter Raschio.

El sistema BHS cuesta alrededor de US$200,000 por unidad. AMP se negó a dar un precio.

Hansen de Single Stream Recyclers dijo que podría tomar entre 18 meses y cuatro años recuperar el costo de su inversión en robots AMP, dependiendo de los volúmenes, los precios de mercado y otros factores.

Los desarrolladores de robótica han estado en una carrera para dominar el siguiente nivel de habilidad en el reciclaje: separar y clasificar papel y otros objetos bidimensionales en una cinta transportadora llena de gente.

BHS implementó su robot mejorado de clasificación de papel en abril con una capacidad mejorada para distinguir entre hojas de papel, cartón y plástico superpuestas y parcialmente visibles. AMP introdujo una actualización en mayo: un robot dual integrado, dos mecanismos guiados por un "cerebro" de IA, para capturar más área de superficie para identificar hojas de papel superpuestas en un cinturón de movimiento rápido.