Por Marta Simonetti, enfermera, PhD por la Universidad de Pennsylvania. Profesora de la Facultad de Enfermería y Obstetricia, Universidad de los Andes

La gran demanda que la pandemia del coronavirus ha impuesto sobre el personal de salud se presenta en un año que se perfilaba como de celebración: el año de las enfermeras y matronas, proclamado por la Organización Mundial de la Salud, en el contexto del bicentenario del nacimiento de Florence Nightingale hoy 12 de mayo. Esto, que a primera vista parece una paradoja, quizá termine sirviendo enormemente al propósito principal que los enfermeros a nivel mundial habían previsto para este año:  mostrar la gran contribución de enfermería a la salud de las personas y al funcionamiento global del sistema de salud.

Los enfermeros están en la primera línea de la batalla contra el Covid-19. De acuerdo con el reporte oficial del Minsal, al 7 de mayo había 493 pacientes en UCI por Covid-19 a nivel nacional. El estándar ideal para dar atención de enfermería 24/7 en UCI es contar con cuatro enfermeras por cada dos pacientes. Cumpliéndose el estándar ideal, solo esos 493 pacientes Covid requieren de una dotación de casi 1.000 enfermeras. Si añadimos los pacientes Covid en camas de menor complejidad, la demanda de enfermeras para los enfermos que actualmente están hospitalizados es cercana a las 1.700. Cubrir esta demanda, que en las semanas siguientes seguirá creciendo, es muy complejo. No solo estamos hablando de números de enfermeros. Atender a un paciente crítico requiere de capacitación y experiencia profesional. En las condiciones actuales, llegará un momento en que estos requisitos serán difíciles de cumplir.

En la medida de lo posible, el gobierno debe poner todos los esfuerzos necesarios para enfrentar esta crisis sanitaria con los recursos adecuados de personal de salud. Un estudio reciente realizado por la Universidad de los Andes y la Universidad de Pennsylvania, en colaboración con otras universidades chilenas, que abarcó 40 hospitales chilenos tanto públicos como privados, dejó en evidencia la gran variabilidad de dotaciones de enfermería entre los distintos hospitales y la existencia de una subdotación sistémica de enfermeros en muchos de ellos. Es decir, el panorama ya era complejo para la atención de pacientes antes de la llegada de la pandemia.

Señalar la importancia de los enfermeros en la atención de salud no es una afirmación coloquial. Existe evidencia científica, recogida especialmente en los últimos 20 años, que ha demostrado cómo las dotaciones de enfermería, el nivel educacional de los enfermeros, el ambiente en el que realizan su trabajo, impactan en la calidad de los resultados clínicos de los pacientes, como la mortalidad, los tiempos de estadía, los reingresos, entre otros. En Chile, los resultados del estudio antes mencionado confirman lo que desde hace tiempo muestra la evidencia internacional; entre otras cosas, las dotaciones de enfermeros en Chile se asocian a la mortalidad de los pacientes.

¿Sorprenden estos resultados? No. Los enfermeros tienen a su cargo la gestión de todo el cuidado que requieren los pacientes y realizan ellos mismos directamente parte importante de ese cuidado. También son ellos los que tienen a su cargo la vigilancia del paciente las 24 horas, lo cual es vital para la pesquisa temprana de complicaciones. El cuidado directo va desde acciones sencillas hasta otras mucho más complejas, como la ventilación mecánica, de la que tanto se ha hablado en estos días. Todo esto requiere de mucho criterio profesional. Por eso, no sorprende que el trabajo de enfermería guarde relación con los resultados de los pacientes.

Chile tiene enfermeros con una formación de excelencia y en la última década, el número de estos profesionales ha aumentado significativamente. En este sentido, aunque el escenario es complejo, no se debe cejar en el esfuerzo por tratar enfrentar esta crisis con los recursos humanos adecuados. Finalmente, el enfrentamiento de esta pandemia con mirada a largo plazo podría ser una oportunidad para dar una solución definitiva a la subdotación de enfermeros en los hospitales.