Tras años en que Amazon.com ha superado con creces a Wal-Mart Stores en el comercio electrónico, la cadena de tiendas tradicionales está recibiendo un nuevo impulso. Wal-Mart registró su tercer trimestre consecutivo de crecimiento de dos dígitos en las operaciones online, lo que ayudó a que sus resultados de fin de año superaran las estimaciones.

El minorista más grande del mundo se está beneficiando de la adquisición el año pasado de Jet.com, un acuerdo de US$3.300 millones que revitalizó un negocio de comercio electrónico en decadencia y trajo un nuevo equipo ejecutivo a la división. Wal-Mart finalmente está "jugando a la ofensiva", dijo Peter Benedict, analista de Baird Equity Research.

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Las ventas online crecieron 29% en el cuarto trimestre, que finalizó el 31 de enero. Los resultados hicieron que las acciones subieran hasta 3,5%, el mayor aumento intradiario desde mayo, y terminaran con un avance de 2,08%.

Si bien Amazon sigue dominando el mercado online, Wal-Mart está invirtiendo miles de millones para darle alcance. Además de adquirir Jet.com, la compañía con sede en Bentonville, Arkansas, accedió a comprar ShoeBuy.com y al minorista electrónico de productos para el aire libre Moosejaw.

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Wal-Mart también puso al fundador de Jet.com, Marc Lore, a cargo de la estrategia online y desechó un fallido programa de membresía que imitaba el plan de Amazon Prime. La empresa ha comenzado a ofrecer un programa de envíos gratuitos de dos días que no requiere una membresía.

La cadena de grandes superficies Walmart cerró su año fiscal 2017 con un beneficio neto de US$13.643 millones, 7,2 % menos respecto del ejercicio anterior aunque mejor de lo que esperaban los mercados. La multinacional se anotó entre febrero y enero pasados un beneficio neto por acción de US$4,38 frente a US$4,57 de su año fiscal 2016, cuando ganó US$14.694 millones.

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Infiltrado de Amazon

Lore solía trabajar en Amazon, que adquirió su negocio anterior, Quidsi. El hombre de 45 años es visto como un visionario en el campo, dijo Michelle Grant, analista de Euromonitor International.

"Marc Lore es la segunda persona más inteligente en el sector del comercio electrónico después de Jeff Bezos", agregó Grant. "Él disfruta el desafío de superar a Amazon".

Incluso con el reciente resurgimiento de Wal-Mart, no será una batalla fácil. Casi tres de cada cuatro compradores de Wal- Mart compraron algo en Amazon durante el trimestre de fin de año, según el buscador de datos Prosper Insights & Analytics. Eso es más que los dos tercios que dijeron lo mismo en 2014 - una señal de que Wal-Mart tiene menos dominio sobre sus clientes.

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"Estamos contentos con lo rápido que estamos progresando, pero todavía tenemos mucho trabajo por hacer", dijo Lore a los periodistas en una conferencia telefónica, y agregó que está abierto a hacer más adquisiciones. Está buscando oportunidades similares a las del acuerdo que concretó con Moosejaw la semana pasada, el cual agregó marcas de lujo como Patagonia.

El desempeño de las tiendas tradicionales de Wal-Mart fue más mesurado, aunque igual superó las estimaciones de analistas el trimestre pasado. Las ventas estadounidenses en locales abiertos hace más de un año subieron 1,8%, superando la previsión de 1,3%. Ese fue el mayor incremento en más de cuatro años. Excluyendo algunas partidas, las ganancias ascendieron a US$1,30 por acción. Los analistas habían estimado US$1,29.

Existe el riesgo de que la incursión en línea de Wal-Mart pueda desviar la atención de sus tiendas físicas, que están lidiando con el período más largo de deflación de alimentos desde 1960 y la invasión de las cadenas de descuento.