Son las 10 de la mañana del miércoles y Jorge López (53 años y presidente de la Agrupación de Arroceros de Parral) avanza por las 12 hectáreas de arroz que sembró en su parcela de Las Pataguas, en las afueras de la comuna donde nació Neruda. De pronto se detiene y arranca unos tallos de una planta del cereal, acerca la mano a la panícula, que muchos agricultores llaman espiga, y muestra los granos de arroz dentro de las cáscaras. En un año bueno puede haber más de 70 granos útiles por panícula, pero en este caso no llegan a 10.

Después mira su campo y explica: "Estamos demasiado atrasados con la cosecha. Hoy a las ocho hice el compromiso con alguien que tiene máquina. Le ofrecí pagar en arroz, pa' que el hombre me pueda venir a trillar, porque tienen desconfianza. La gente no está sacando arroz ni pa' pagar las máquinas (que cobran cerca de $ 90 mil por hectárea)".

No ha tomado la decisión de vender tierras, pero dice que lo está evaluando. Y es que ésta ha sido la peor temporada en al menos una década: bajas en la producción de más del 30%; disminución en los precios (cerca de $ 18.500 por 100 kilos del cereal, contra los más de $ 23 mil de la temporada récord de 2008) y cortes de agua en algunas áreas tras el terremoto. Agua que es vital para el arroz.

La capital del arroz

Según cifras de la Oficina de Estudios y Políticas Agrarias (Odepa), en Chile hay 23.980 hectáreas cultivadas de arroz, que en promedio producen 53,8 quintales del cereal, es decir, 5.380 kilos. Esta producción abastece cerca del 50% del consumo interno.

Si bien los cultivos se extienden entre la VI y VIII Región, más del 50% se concentra en Parral, cuyos agricultores y autoridades buscan posicionar como "la capital chilena del arroz".

Alfredo Mariño, encargado nacional de cereales del Instituto de Desarrollo Agropecuario (Indap), explica que "tuvimos un verano poco habitual. Las temperaturas estuvieron bajas, lo que influyó en que el arroz no llegara a buen término en cuanto al proceso de maduración". Sostiene que esto produjo una "baja en la producción nacional de un 30% a 40%", pero que llegó a pérdidas de hasta "un 80% en el sector de Las Pataguas".

Juan Carlos Saldía (39) es técnico agrícola, sembró las 22 hectáreas que posee "a medias" con su madre y hoy se lamenta por las "noches con seis, cinco grados" que bajaron sus rendimientos. Es padre de dos hijos -de 11 y cuatro años- y, aunque declara con orgullo que es "nacido y criado en Parral", confiesa que preferiría que sus hijos se dedicaran a otra cosa.

Pero las frías temperaturas no fueron todo. A esto se sumó el efecto terremoto. ¿Cómo? El cultivo de arroz requiere durante cinco meses grandes cantidades de agua para regular su temperatura y evitar plagas. Sin embargo, esto se interrumpió el 27 de febrero, cuando se dañaron kilómetros del canal matriz con que se abastecen las parcelas de Parral.

Si bien en la zona se había previsto cortar el agua sólo una semana después del sismo, la suspensión del suministro tuvo consecuencias. Afectó, principalmente, a los agricultores que sembraron más tarde: noviembre, en vez de mediados de octubre. Según el encargado de cereales de Indap, a esta variable puede atribuirse "cerca de un 10%" de las pérdidas.

El sismo también provocó daños en las industrias. El jefe de la planta Cotrisa Parral, Enrique Messina, dice que el 46% de sus silos se cayeron con el sismo (ver nota secundaria).

Recambio generacional

Es difícil encontrar jóvenes que siembren arroz en Parral. El ingeniero agrónomo Domingo Morales (30) es uno de estos pocos. Hijo de un agricultor arrocero, está a cargo de la oficina de desarrollo agrícola de Parral, por un convenio entre el Indap y el municipio local. En 2009 organizó la primera fiesta de este cereal, "para que la gente no sólo relacione a Parral con Pablo Neruda. (...) Porque somos la principal comuna productora de arroz".

Morales plantea que este año no hay seguridad de que se realice este evento, ya que los cerca de nueve millones de pesos que se requieren se han concentrado en la reconstrucción de la zona.

El agrónomo divide el tiempo entre el fomento de la actividad y las 25 hectáreas que posee su familia en la zona. Si bien cultiva con avioneta, con una planificación detallada y en años buenos ha logrado rendimientos de más de 70 quintales, cuenta que con el frío que hubo en primavera y el verano también ha tenido pérdidas. Por eso, reitera la petición de todo el sector: "Créditos blandos a 10 años plazo. No regalos".