Las poblaciones de serpientes y culebras disminuyen en todo el mundo, según un estudio publicado en la revista especializada Biology Letters.

Por razones que no están claras, algunas de las diecisiete poblaciones de esos reptiles estudiadas se redujeron drásticamente en 1998.

Los investigadores califican ese fenómeno de "alarmante" y reconocen que falta aún mucho por entender las causas.

"Es la primera vez que se han analizado esos datos, y lo que indican es que en distintas partes del mundo se ha producido una fuerte reducción en un período muy breve", declaró el director de la investigación, Chris Reading, a la BBC.

El equipo de Reading, que trabaja en el Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido, colaboró con instituciones similares de Australia, Francia, Italia y Nigeria.

Según los datos que han podido recoger y que son, según reconocen, incompletos, ocho de las diecisiete poblaciones estudiadas han disminuido drásticamente, algunas hasta en más de un 90 por ciento, y sólo en un caso se ha registrado un incremento.

Entre las especies afectadas están el áspid europeo, la víbora del Gabón y la víbora rinoceronte de África occidental y la serpiente pitón real.

Las poblaciones de esos reptiles disminuyeron incluso en áreas protegidas, lo que parece indicar que la pérdida progresiva del habita para la fauna silvestre no es la única causa.

El año 1998, en que comenzaron a declinar las poblaciones de culebras, el más caluroso de los últimos modernos debido a la acción de El Niño, hace preguntarse a los científicos si habrán influido factores climáticos.