Los altos precios de las bencina están impulsado a los distribuidores mayoristas y estaciones de servicios a reducir los márgenes. Es decir, están bajando la ganancias que obtienen por cada litro de bencina vendido, al no traspasar íntegramente las alzas que anuncia Enap a los usuarios.

Según Econsult, esta semana el valor de la gasolina debería subir, en promedio, unos $ 17 por litro, lo que llevará a la de 93 octanos a un valor cercano a los $ 800.

Según la Comisión Nacional de Energía, en los últimos dos meses los márgenes de distribución (incluye al mayorista y estaciones de servicio) se han reducido un punto porcentual en las gasolinas de menor octanaje.

A fines de enero, el margen de distribución de la gasolina de 93 octanos pasó de 5,9% a 4,9%. En términos absolutos, se redujo de $ 44,8 por litro a $ 38 por litro. En cambio, en el caso de la gasolina de 95 octanos bajó desde 5,5% a 5,3% ($ 42,9 a $ 41,5 por litro).

El único segmento donde los márgenes subieron fue en la gasolina de 97 octanos, al pasar de 5,9% a 6,3%, ($ 45,5 a $ 51,5 por litro).

Según datos de la CNE - a octubre de 2011 y para la Región Metropolitana-, del total del precio por litro de gasolina, 52,8% corresponde al precio de venta de la refinería. A esto se agrega 30,5%, que es el impuesto específico, y 11,1%, que corresponde al IVA.

El resto es la ganancia de los distribuidores.

En la industria señalan que la baja en los márgenes refleja una mayor competencia entre los operadores, pues los consumidores son sensibles a los cambios de precio. Ante diferencias pequeñas prefieren realizar su carga de combustible en las estaciones más baratas. "Si, por ejemplo, una estación de servicio tiene la gasolina dos pesos más barata que otra, pero está a mayor distancia, la gente prefiere comprar en esta", comenta un gerente de una distribuidora.

La caída en los márgenes también denota una "guerra de precios" entre los principales operadores, para no perder clientes, y está asociada, generalmente, a fuertes incrementos en el valor de los combustibles. Entre mayo y julio de 2011, los precios subieron fuerte y los márgenes de las distribuidoras cayeron de un promedio histórico de 3,4%.

A principios de la década pasada, el margen promedio que obtenían los mayoristas por cada litro vendido era cercano al 10%.

"Los márgenes son regulados por el mercado. Si hay alza en el costo, no toda esa alza se traspasa a los márgenes. Hay una cierta presión por una guerra de precios que hace que estos se mantengan o bajen", dice un ejecutivo.

Fernando Rodríguez, presidente de la Asociación de Distribuidores de combustibles (Adico), señala que en el caso de los operadores de las estaciones de servicio, el margen por litro ha caído en unos $ 28 producto de la mayor competencia. "Los operadores de las estaciones de servicio vendemos por cuenta de las mayoristas. En términos generales, por lo menos en la Región Metropolitana, los márgenes han caído alrededor de $ 28. Ahora nos pagan entre $ 4 y $ 14, por eso no nos conviene que el precio suba, porque vendemos menos litros", dice.

El ejecutivo señala que los altos precios también han afectado la demanda, la que ha caído en torno a 10%.

"Es indudable que hay una baja en el consumo, porque baja la economía entera", dice Rodríguez.

Una opinión distinta manifiesta un gerente de una distribuidora mayorista, quien señala que la demanda por combustible es, hasta cierto nivel, inelástica, y sólo cuando hay shock de precios este se ve a afectado.

"No hemos visto un efecto en el consumo por los precios actuales, pero si siguen subiendo, va a llegar un momento en que sí se verá afectado", comenta.