A 1.400 años luz de distancia, en la Constelación del Cisne, el planeta Kepler-452b orbita una estrella 20% más brillante que el Sol. Tarda 385 días en completar su órbita y está en la llamada zona habitable, distancia de su sol que hace que, de tener agua, esta permanezca en estado líquido.

Esas características, además de su tamaño -60% más grande que la Tierra- lo hacen ser el más cercano análogo de nuestro planeta descubierto hasta ahora.

Presentado en sociedad ayer en una conferencia de la Nasa, Kepler-452b es parte de un grupo de 12 exoplanetas -descubiertos por el telescopio espacial que le da su nombre- que más similitudes tienen con la Tierra, de los 1.030 que se han confirmado hasta hoy (y 4.696 que son candidatos).

"Kepler-452b es el primer planeta pequeño en zona habitable y alrededor de una estrella muy similar a nuestro Sol en tamaño, sólo 1.500 millones de años más antigua. Todos los otros planetas pequeños descubiertos por Kepler en zona habitable, a la fecha, han estado alrededor de estrellas más pequeñas o más frías que el Sol", explica a La Tercera, Douglas Caldwell, astrónomo del Instituto Seti y co-investigador de la misión Kepler.

Michael Endl, experto en detección y caracterización de exoplanetas de la U. de Texas, agrega que el sistema representa, hasta ahora, el primo cósmico más cercano a nuestro propio sistema. "Ahora queremos encontrar este tipo de planetas alrededor de estrellas cercanas para así poder estudiarlos con más detalle", dice.

A 1.400 años luz de distancia, el telescopio Kepler pudo detectarlo a través de un método conocido como "de tránsito". Con él es posible encontrar candidatos a planeta, observando cuando éstos opacan el brillo de sus estrellas, al rotar a su alrededor. Sin embargo, está tan lejos que con esta técnica es imposible saber si el planeta es rocoso o gaseoso, si tiene atmósfera o agua, por ejemplo.

"Por ahora no podemos saber si Kepler-452b es rocoso. Las estadísticas planetarias nos dicen que planetas con radios menores de 1,5 veces el de la Tierra son más probables de ser rocosos y Kepler-452b está cerca de ese valor. Necesitamos saber la masa de un planeta para saber si es rocoso y para planetas tan lejos como Kepler-452b es imposible en este momento", explica Abel Méndez, astrónomo del Laboratorio de Habitabilidad Planetaria de la U. de Puerto Rico en Arecibo, a La Tercera.

El radio de Kepler-452b es 1,6 (±0,2). "Si Kepler-452b es, de hecho, rocoso, estuvo en zona habitable de su estrella por más de 5 mil millones de años, lo que lo haría un excelente candidato para la vida", dice Endl. No obstante, no es posible decir que es "más habitable" que otros que se han descubierto antes, porque no conocen la composición del planeta. "Podría ser un gran mundo rocoso más similar a la Tierra, pero también podría ser un planeta con más volátiles como agua o incluso hidrógeno", dice. Tendría que estar más cerca para poder ver su su atmósfera y chequear si hay signos de vida.

Kepler-452b es tan pequeño que será muy difícil medir su masa directamente. Pero en el futuro cercano, a medida que puedan estudiar más sistemas similares, será posible incrementar el grado de certeza. Una nueva misión de la Nasa llamada TESS (Satélite de sondeo de exoplanetas de tránsito, en inglés), programada para ser lanzada en 2017, les permitirá encontrar planetas alrededor de estrellas más cercanas y tan brillantes como el Sol, "lo que mejorará nuestra comprensión de la estructura de tales planetas, explica Caldwell".