En la abadía de Westminster, en Londres, el Príncipe de Gales se enfrenta a su destino. Es el 22 de junio de 1911. Jorge V es coronado Rey de Gran Bretaña. A cientos de kilómetros de allí, en el sur de Gales, Billy Williams también afronta su suerte: bajará por primera vez a la mina de carbón. Billy cumple 13 años y, tal como lo hiceron su padre y los demás hombres del pueblo, comienza su vida de minero. Tres años después, los caminos del monarca y de Billy se cruzan insospechadamente.

Enero de 1914. El conde Fitz organiza una velada para el rey en su casa de campo, en Gales del sur. Soplan vientos de guerra en Europa y Jorge V quiere conocer lo que piensa la elite de la juventud. Fitz, heredero de los terrenos donde se encuentran las minas de carbón, invita a algunas de las mentes jóvenes más brillantes de la sociedad. La cena es un éxito, en buena medida gracias al esmero de Ethel Williams, la nueva ama de llaves. Pero el descanso del rey es interrumpido abruptamente la mañana siguiente por un estruendo: una explosión de gas en las minas. Ethel Williams, la joven empleada, sale corriendo: su padre y su hermano Billy trabajan en ellas.

De ese modo arranca La caída de los gigantes, la nueva novela de Ken Follett. El libro es el primer tomo de una ambiciosa trilogía sobre el siglo XX, titulada The century, y será lanzado mundialmente el próximo martes.

Tres años después de concluir su saga sobre la Edad Media, Follett se instala en el mundo contemporáneo. "Tras la gran acogida de Los pilares de la tierra y Un mundo sin fin, quería crear otra historia que tuviera el mismo encanto para mis lectores", dice el novelista galés, citado por el diario El País. "Por eso, decidí escribir sobre el siglo XX y retratar a los europeos y a los norteamericanos que vivieron aquella época tan emocionante y, a la vez, tan violenta de la historia de la humanidad".

Historia y ficción

En más de mil páginas La caída de los gigantes aborda la Primera Guerra Mundial y la Revolución Rusa, así como la lucha por el voto femenino. De Gales a San Petersburgo y de Berlín a Nueva York, Follett hace un enorme retrato de época, de 1911 a 1924.

El libro tiene un elenco de más de 100 personajes, entre ellos algunas figuras históricas, como Winston Churchill, Vladimir Lenin y León Trotsky. Follett mezcla así realidad y ficción, y reedita la exitosa ecuación que le ha permitido vender más de 100 millones de libros. Por la nueva trilogía recibió un adelanto de 44 millones de dólares.

La saga narra el destino de tres generaciones de cinco familias: los mineros Williams, de Gales; los aristócratas ingleses Fitzherbert; los obreros rusos Peshkov; los aristócratas alemanes Ulrich y los americanos Dewar. Todos ellos se cruzan en esta trilogía que quiere recoger la esencia de los últimos 100 años . "De alguna forma, es la historia de todos nosotros", afirma en el libro.

Reyes y zares

Autor de 20 novelas, Follett (1949) conoce bien su oficio. "A las personas que quieren escribir bestsellers, el mejor consejo que puedo dar es decir que la novela tiene que involucrar emocionalmente al lector. Todas las cosas dramáticas que ocurren en los thrillers (persecuciones, interrogatorios, engaños, romance) sólo funcionarán si los lectores se preocupan de las personas involucradas", dijo hace poco a The New York Times.

En el libro se encarga de que el lector se interese en los personajes. Como un guionista hábil, sabe traspasar el drama a la intimidad de los protagonistas.

Cuando el conde Fitz recibe al rey Jorge V, la guerra se huele en el aire. A los 28 años, Fitz es uno de los hombres más ricos de Gran Bretaña. Su lujosa mansión contrasta con las "mugrientas casuchas" de los mineros, donde se habla de republicanismo y revolución.

Casado con Bea, una princesa rusa tan bella como caprichosa, Fitz se siente irresistiblemente atraído por Ethel Williams, la ama de llaves nueva, resuelta y atrevida. La familia de Ethel vive en las "mugrientas casuchas" de los mineros: su hermano menor, Billy, se convertirá en un héroe la mañana de la explosión, y su padre, un veterano sindicalista, no es amigo de capitalistas ni de nobles.

Entre los invitados a la mansión de Fitz están Gus Dewar, hijo de un senador americano muy cercano a la Casa Blanca, y Walter von Ulrich, agregado de la embajada alemana en Londres. Ex compañero de estudios de Fitz, Ulrich se enamora de su hermana Maud, activista del voto femenino. Pero será un amor difícil: él actúa como espía alemán.

El servicio secreto británico, a su vez, contactará al conde por su cercanía con Rusia. En San Petersburgo, donde vive la familia de su esposa, aparecen otros protagonistas: los hermanos Grigori y Lev Peshkov, cuyos padres murieron por las arbitrariedades zaristas. Ahora ellos trabajan en una fábrica metalúrgica y Grigori sueña con viajar a EEUU. "En América no hay zares, ni emperadores ni reyes de ninguna clase", piensa.

Con esas piezas sobre el tablero, Follett relata "la caída de los gigantes": el imperio austrohúngaro, el imperio alemán y el régimen de los zares.

Emoción y suspenso

No es un estilista ni un virtuoso. Pero Follett sabe contar una buena historia. Usando los recursos del folletín, imprime emoción y suspenso al relato. Sus descripciones de las minas de carbón o la Rusia prerrevolucionaria son notablemente vivas. Con sus excesos y limitaciones, La caída de los gigantes se lee como una entretenida serie histórica.

Tal como en su saga anterior, el ex periodista se documentó profusamente. Su asesor fue el reputado historiador Richard Overy. Follett quería ser fiel a los hechos, pero sin perder de vista su gran objetivo: "Mi mantra mientras escribía fue: no quieren una lección de historia. Así que tuve que encontrar la manera en que todos estos acontecimientos fueran parte de la vida de los personajes de la novela", dijo al sitio Bookpage. Al final de las mil páginas, los laboristas llegan al poder en Gran Bretaña, los bolcheviques hacen purgas en Rusia y el nacionalsocialismo crece en Alemania. Follett se las sabe por libro: el escenario está listo para el segundo tomo.