Clima extremo en Estados Unidos: Las calles se calientan tanto que causan quemaduras graves

David Villela pisó descalzo el calor de 43,3 °C de Las Vegas en junio por solo un par de minutos. Cuando volvió a entrar después de cerrar la puerta, su pie izquierdo se sentía como si estuviera en llamas.

Lo sumergió en un balde de agua fría. Se formó una enorme ampolla en la suela, luego estalló, goteando líquido y sangre. Villela, de 37 años, fue llevada al Centro Médico Universitario del Sur de Nevada, donde un especialista en quemados le diagnosticó una quemadura de tercer grado que requeriría varias cirugías y un injerto de piel.

Las calles en el suroeste son tan calurosas que algunas personas que las tocan, aunque sea brevemente, sufren quemaduras graves. Villela se encuentra entre decenas de pacientes heridos en EE.UU. este año al tocar superficies que se están horneando bajo el sol brillante y temperaturas récord. Los centros de quemados en el suroeste informan un aumento en las lesiones de las personas que tocan las manijas de las puertas calientes, caminan descalzas sobre superficies abrasadoras o se caen sobre el pavimento quemado por el sol.

“Lo llamamos temporada de quemaduras en el pavimento”, dijo el Dr. Syed Saquib, director médico del UMC Lions Burn Care Center en Las Vegas y uno de los médicos de Villela.

Las quemaduras en el pavimento se encuentran entre las lesiones más graves que ve, y a menudo resultan en lesiones peores que la exposición a llamas, agua hirviendo o productos químicos. Alrededor de un tercio de los pacientes en su unidad de 16 camas están siendo tratados por quemaduras en el pavimento, que puede calentarse hasta alrededor de 76,6 °C en un día caluroso, dijo.

Las quemaduras en el pavimento son más riesgosas para las personas que no pueden levantarse inmediatamente después de caer al suelo caliente, dijeron los médicos, como las personas mayores que podrían desmayarse por deshidratación. Los pacientes con afecciones que provocan pérdida de sensibilidad en los pies también están en riesgo, agregaron.

Las personas deben quedarse adentro en los días calurosos si pueden y usar zapatos, calcetines y un sombrero antes de salir. Deben beber mucha agua y dejar que la gente sepa dónde estarán, señalaron los médicos.

Villela estuvo en el hospital durante dos semanas, sometido a cirugías en las que los médicos extrajeron tejido muerto de su pie. Fue dado de alta a fines de junio, pero regresó al hospital a principios de julio porque su herida no estaba sanando adecuadamente.

Ha estado allí desde entonces, sometido a cirugías adicionales y terapia de heridas. En unas pocas semanas, cuando haya vuelto a crecer más tejido, recibirá un injerto de piel.

“Estoy buscando recuperarme por completo y seguir viviendo una vida normal”, dijo.

Villela podría tardar otro mes más o menos en curarse por completo, indicó Saquib. Villela, que tiene diabetes tipo 1, podría no haber sentido que le ardía el pie izquierdo hasta que fue demasiado tarde, afirmó su médico. A Villela le amputaron la pierna derecha a principios de este año debido a complicaciones de la diabetes.

Johnny Sandoval, de 37 años, estaba tomando un descanso para fumar afuera del ayuntamiento de Phoenix en un día abrasador de mayo cuando tuvo una convulsión y cayó sobre una placa de metal. Cuando el personal de seguridad lo encontró, había sufrido quemaduras de tercer grado en el brazo izquierdo y la mano derecha.

Fue admitido en la UCI del Centro Médico Valleywise Health. Unos días después, los cirujanos del Arizona Burn Center en Valleywise extrajeron tejido muerto de su brazo y mano y tomaron piel de su muslo derecho para injertar sobre las heridas.

Sandoval dijo que le dieron oxicodona y fentanilo para controlar el dolor de las quemaduras, pero nada lo preparó para los insoportables cambios de vendaje en cada uno de los seis días que estuvo recuperándose en el hospital.

“Literalmente sentí como si alguien me estuviera arrancando la piel cada vez”, dijo.

Comenzó a tener ataques de pánico antes de cada cambio de vendaje. Sus médicos le recetaron un medicamento contra la ansiedad. Aprendió a cambiar sus propios vendajes en casa.

Ve a un fisioterapeuta dos veces por semana, que trabaja para recuperar el rango completo de movimiento en su brazo y mano. Usa mangas largas y un guante cuando sale para proteger su piel con cicatrices de las quemaduras solares que no puede sentir. También está tomando medicamentos anticonvulsivos para evitar que se vuelva a caer.

El Arizona Burn Center ha hospitalizado alrededor de 50 pacientes con quemaduras por contacto relacionadas con el calor este verano, dijo el Dr. Kevin Foster, director del centro. Dos han muerto. El año pasado, 85 pacientes fueron hospitalizados en el centro por lesiones por quemaduras de contacto en junio, julio y agosto. Siete murieron.

Muchos pacientes son personas mayores que se caen sobre concreto caliente y no pueden levantarse, detalló Foster. Él y su personal también han visto a personas con trastornos por uso de sustancias que se desmayaron y terminaron en el suelo caliente durante horas. El centro a menudo trata a las personas por síntomas de enfermedades relacionadas con el calor además de las quemaduras, dijo.

“Es peor que cualquier otro verano que haya visto”, aseguró.