Un cocodrilo largato en Vietnam y una tortuga denominada "come caracoles" figuran entre las 115 nuevas especies descubiertas en 2016 en la región del Gran Mekong, una señal alentadora en estos tiempos de amenazas a la biodiversidad, anunció este martes la WWF.

"Cuando la tendencia global es inquietante, y las amenazas para las especies y sus hábitats en la región del Gran Mekong son importantes, el descubrimiento de estas nuevas especies nos da esperanza", declaró Lee Poston, responsable del World Wildlife Fund (WWF).

El Mekong, que nace en el Himalaya y desemboca en el mar de China en Vietnam, da su nombre a esta región tropical mayoritariamente cubierta de jungla que comprende también Camboya, Laos, Tailandia, Birmania y la provincia china de Yunnan.

Cada año, los científicos del WWF anuncian el descubrimiento de nuevas especies tras un largo proceso de evalución por sus pares. En 2015, se habían descubierto 163 nuevas especies.

A menudo, los investigadores temen que las especies desaparezcan incluso antes de haber sido repertoriadas debido al rápido desarrollo de la región, con la construcción de carreteras y represas, pero también al tráfico de animales salvajes.

Fue precisamente en un mercado del noreste de Tailandia, donde un científico de ese país halló una de las 115 nuevas especies descubiertas este año -once amfibios, tres mamíferos, dos peces, once reptiles y 88 plantas-, la nueva especie de tortuga come caracoles.

El cocodrilo lagarto de Vietnam había sido avistado en la jungla del norte del país, pero los científicos tardaron años en establecer que se trataba de una especie nueva. Solo quedan unos 200 ejemplares de esta especie, amenazada por los traficantes y el desarrollo de las minas de carbón.

Desde hace 20 años, se registraron en la región más de 2.500 nuevas especies, es decir dos descubrimientos cada semana.

Una décima parte de la extensión de los ecosistemas salvajes del planeta desapareció en los últimos 20 años, según un informe de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) publicado en septiembre de 2016.

Los descubrimientos

Entre las nuevas especies, destacan un murciélago de herradura de montaña (Rhinolophus monticolus), que se encuentra en los bosques de la montañosa Laos y Tailandia, y tardó 10 años en determinarse como una nueva especie.

El lagarto cocodrilo vietnamita (Shinisaurus crocodilurus vietnamensis), es una lagartija de tamaño mediano que vive en hábitats remotos de agua dulce y bosques perennes del sur de China y el norte de Vietnam. Está tan fuertemente amenazada por la destrucción del hábitat, la extracción de carbón y la recolección para el comercio de mascotas que tan solo 200 individuos podrían permanecer en la zona. La lagartija ha sido inmortalizada en una tira cómica con "Shini", que ayuda a explicar a los escolares la importancia de proteger a los lagartos.

La tortuga comedora de caracoles, Malayemys isan, no se descubrió en un río o bosque, sino en un mercado local en el noreste de Tailandia. El Dr. Montri Sumontha notó la tortuga en dos mercados diferentes y sospechó que era una especie nueva. Le preguntó a los tenderos, que les dijeron que los habían pillado en un canal cercano, por lo que los compró para comprobar su tesis. Señala que la tortuga está amenazada por la infraestructura, como diques y presas, e insta a la protección de la legislación tailandesa.

Una rana de colores vibrantes, Odorrana Mutschmanni, es una de las cinco nuevas especies descubiertas en el mismo bosque kárstico en el norte de Vietnam por un equipo de investigación dirigido por el Dr. Truong Nguyen. Estas especies se ven amenazadas por las canteras de cemento y la construcción de carreteras y su hogar en el bosque necesita desesperadamente una nueva protección.

Una loach (especie de pez) de Camboya con llamativas rayas negras y marrones en su cuerpo alargado.

Una rana y cuatro plantas de Myanmar, que se están abriendo a la exploración científica y podrían albergar cientos de especies aún no descubiertas.