El trastorno obsesivo-compulsivo presenta muchas incógnitas, como sus causas, por qué los síntomas pueden variar tanto entre personas, cómo funcionan realmente los medicamentos y la terapia, y por qué el tratamiento es eficaz para algunas personas y no para otras. En nuestra investigación recién publicada, mis colegas y yo avanzamos hacia el desenlace de algunos de estos misterios al esclarecer la genética del TOC .

El trastorno obsesivo-compulsivo (TOC) es una de las enfermedades más incapacitantes a nivel mundial. Afectando a aproximadamente 1 de cada 50 personas a nivel mundial, el TOC se encuentra entre las 10 principales causas de años de vida perdidos por discapacidad, lo que tiene efectos perjudiciales en la capacidad de la persona para trabajar y desenvolverse en el mundo, así como en su familia.

En comparación con las personas sin TOC, una persona con este trastorno tiene un 30% más de probabilidades de morir prematuramente por causas naturales, como infecciones u otras enfermedades, y un 300% más de probabilidades de morir prematuramente por causas no naturales, como accidentes o suicidio.

Las personas con TOC experimentan obsesiones (pensamientos, miedos o imágenes mentales perturbadores, recurrentes e indeseados) y compulsiones, como comportamientos y rituales repetitivos que se realizan para aliviar la ansiedad que suelen causar las obsesiones . Por ejemplo, alguien podría lavarse las manos decenas de veces o de una manera específica para eliminar gérmenes, incluso sabiendo que es excesivo o ilógico. También es común evitar ciertos lugares o situaciones para reducir la ansiedad o prevenir el desencadenamiento de obsesiones y compulsiones.

Aunque las causas exactas del TOC no están claras, los investigadores saben que tanto factores genéticos como ambientales influyen en su desarrollo. El TOC puede ser hereditario; los estudios atribuyen entre el 40 % y el 65 % de los casos de TOC a factores genéticos. El TOC que comienza en la infancia tiene una mayor influencia genética que el que comienza en la edad adulta.

Pero a diferencia de algunas enfermedades genéticas causadas por un único gen defectuoso, como la fibrosis quística o la enfermedad de Huntington, el TOC está influenciado por cientos a miles de genes, cada uno de los cuales juega un pequeño papel en el riesgo de enfermedad.

Mis colegas y yo analizamos el ADN de más de 53.000 personas con TOC y más de 2 millones de personas sin TOC, el mayor estudio de este tipo para esta afección. Descubrimos cientos de marcadores genéticos potencialmente relacionados con el TOC; datos que esperamos que con el tiempo nos permitan identificar mejor a las personas en riesgo de padecerlo y, en el futuro, acceder a mejores tratamientos.

Cómo estudian los científicos la genética del TOC

Para identificar los genes implicados en el riesgo de TOC, los investigadores utilizan un método denominado estudio de asociación del genoma completo (GWAS) . Estos estudios comparan el ADN de decenas a cientos de miles de personas con una enfermedad de interés con el ADN de personas sin la enfermedad, buscando pequeñas diferencias en el material genético. Estos marcadores genéticos pueden estar relacionados con el TOC o indicar la presencia de otros genes relacionados con la enfermedad.

En un GWAS, los científicos analizan cuidadosamente cada uno de los millones de marcadores genéticos del genoma para identificar aquellos que se encuentran con mayor frecuencia en personas con TOC que en personas sin TOC. Posteriormente, determinan con qué genes se asocian dichos marcadores, en qué parte del cuerpo se activan y cómo podrían contribuir a la afección.

Identificamos 30 áreas del genoma relacionadas con el TOC, que contienen un total de 249 genes de interés. De ellos, 25 genes se destacaron como probables contribuyentes al desarrollo del TOC.

Los tres genes principales que encontramos también están vinculados a otros trastornos cerebrales como la depresión, la epilepsia y la esquizofrenia. Se encontraron otros genes de interés para el TOC en una región del genoma que desempeña un papel en la inmunidad adaptativa y se ha asociado con otros trastornos psiquiátricos.

Es importante destacar que ningún gen puede predecir ni causar el TOC por sí solo. Estudios genéticos previos han demostrado que los genes presentes en los 23 pares de cromosomas de las personas pueden contribuir al riesgo de TOC.

Perspectivas genéticas sobre el TOC

Dado que la contribución de cada marcador genético o gen a la susceptibilidad a enfermedades es muy pequeña, los GWAS no son útiles para identificar los genes que causan el TOC en una persona determinada. Más bien, este tipo de investigación ayuda a los científicos a comprender cómo funciona el cerebro en personas con TOC y si este comparte raíces genéticas con afecciones que comúnmente se presentan junto con él.

Por ejemplo, los marcadores genéticos que encontramos asociados con el TOC mostraron una alta actividad en varias regiones cerebrales que se sabe que influyen en el desarrollo de la enfermedad. Estas áreas cerebrales participan en la planificación, la toma de decisiones, la motivación, la detección de errores, la regulación emocional, el miedo y la ansiedad, todas las cuales pueden funcionar mal en el TOC.

También encontramos asociaciones con una región cerebral llamada hipotálamo, que convierte emociones como el miedo, la ira, la ansiedad o la excitación en respuestas físicas. El hipotálamo no se había relacionado directamente con el TOC, pero forma parte de una red de regiones cerebrales que podrían contribuir a sus síntomas.

Además, descubrimos que ciertos tipos de neuronas, en particular las neuronas espinosas medianas en la región cerebral llamada cuerpo estriado, estaban estrechamente vinculadas a los genes del TOC que identificamos. Estas neuronas desempeñan un papel importante en la formación de hábitos, el proceso por el cual una conducta se vuelve automática y habitual (pensemos en las compulsiones). Receptores específicos de las neuronas espinosas medianas son dianas comunes de los medicamentos que a veces se utilizan para tratar el TOC.

Los resultados de nuestro estudio pueden ayudar a los investigadores a comprender mejor la relación entre el TOC y otras afecciones. Encontramos vínculos genéticos entre el TOC y varios otros trastornos psiquiátricos, especialmente la ansiedad, la depresión, la anorexia y el síndrome de Tourette.

Las personas con TOC también mostraron un menor riesgo genético de padecer afecciones como la dependencia del alcohol y las conductas de riesgo, lo que coincide con lo que los médicos observan en las clínicas: muchas personas con TOC tienden a ser cautelosas y a evitar riesgos.

Sorprendentemente, también encontramos solapamientos genéticos entre las afecciones inmunitarias asociadas al TOC. Si bien el TOC parece estar vinculado a un mayor riesgo de asma y migrañas, también podría estar vinculado a un menor riesgo de enfermedad inflamatoria intestinal. Estos hallazgos podrían brindar nuevos conocimientos sobre el papel del sistema inmunitario y la inflamación en la salud cerebral.

Tratamiento más eficaz del TOC

El TOC es un trastorno complejo que puede manifestarse de forma muy diferente en cada persona. Comprender los factores genéticos y biológicos que lo originan ayuda a los investigadores a acercarse a un mejor diagnóstico, tratamiento e incluso, posiblemente, prevención.

Como psiquiatra e investigador en ejercicio, he dedicado mi carrera a comprender las causas del TOC y a mejorar la vida de quienes lo padecen. Con estudios más amplios e investigaciones continuas, mi equipo y yo esperamos vincular mejor los patrones biológicos específicos con los síntomas individuales.

Con el tiempo, esto podría conducir a tratamientos más personalizados y efectivos, mejorando la vida de millones de personas que viven con TOC en todo el mundo.

*Carol Mathews es profesora de Psiquiatría, Universidad de Florida.