La NASA anunció que su observatorio espacial SPHEREx ha iniciado oficialmente sus operaciones científicas.

Esto supone un importante paso hacia el descubrimiento de nuevos conocimientos sobre los orígenes del universo, la evolución de las galaxias y los componentes básicos de la vida en la Vía Láctea.

SPHEREx tomará aproximadamente 3.600 imágenes diarias durante los próximos dos años, a medida que explore sistemáticamente todo el cielo.

Cómo es SPHEREx, el telescopio espacial de la NASA

Lanzado el pasado 11 de marzo, SPHEREx ha pasado las últimas seis semanas realizando comprobaciones, calibraciones y otras actividades para asegurarse de que funciona correctamente, según indicó la NASA.

Con las operaciones científicas ya en marcha, SPHEREx trazará las posiciones de cientos de millones de galaxias en tres dimensiones.

Su objetivo es abordar algunas de las preguntas más profundas de la cosmología, como el origen del universo y la evolución de su estructura a gran escala.

“Este nuevo observatorio se suma al conjunto de misiones espaciales de investigación astrofísica que precederán al lanzamiento del telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA”, dijo Shawn Domagal-Goldman, director en funciones de la División de Astrofísica de la sede de la NASA en Washington.

“Junto con estas otras misiones, SPHEREx desempeñará un papel clave en la respuesta a las grandes preguntas sobre el universo que abordamos en la NASA todos los días”, agregó.

El observatorio completará más de 11.000 órbitas a lo largo de sus 25 meses de operaciones de sondeo programadas, dando unas 14 vueltas y media alrededor de la Tierra al día, según la NASA, y deberá funcionar a menos 210 grados Celsius, en parte, para evitar que sus componentes generen su propio resplandor infrarrojo, lo que podría opacar la tenue luz de las fuentes cósmicas.

Para mantener fríos sus elementos y al mismo tiempo simplificar el diseño y las necesidades operativas de la nave espacial, SPHEREx se basa en un sistema de enfriamiento completamente pasivo: no se utiliza electricidad ni refrigerantes durante las operaciones normales, detalló la NASA.

La clave para hacer posible esta hazaña son tres escudos de fotones en forma de conos para proteger el telescopio del calor de la Tierra y el Sol, así como una estructura de espejos debajo de los escudos para dirigir el calor del instrumento hacia el espacio. Esos escudos de fotones le dan a la nave espacial su contorno distintivo.