Lista para iniciar su travesía de lujo de 15 mil millas está la nave Antarctic Dream, la que zarpará esta mañana desde Punta Arenas con rumbo al Artico. Es la tercera temporada en que la embarcación, de propiedad de la firma Antarctic Shipping, emprende viaje con casi 80 pasajeros a bordo, quienes pagaron entre US$ 3.000 y US$ 5.000 por surcar las gélidas aguas del norte, una ruta donde la competencia con otros operadores turísticos, de bandera noruega, canadiense, norteamericana, rusa y china, es muy fuerte.

Es que este es un mercado muy atractivo. Anualmente, ese lado del mundo genera ingresos por unos US$ 400 millones por concepto de expediciones. "Aunque es un turismo de elite por sus altos costos, afortunadamente cada vez hay más interés por conocer lugares remotos, de observación de fauna y de vivir una experiencia muy única", cuenta Mauricio Retamales, gerente general de la compañía. Por eso sus socios -los empresarios Mario Kreutzberger, Christoph Schiess, el norteamericano Richard Huber y Peter Hill- están pensando seriamente en ampliar sus operaciones a otros puntos del continente y acrecentar este negocio, que transporta 800 pasajeros en la temporada Antártica y 700 pasajeros en el Artico, cada año.

Según adelanta Retamales, una de las ideas en carpeta es sumar a su oferta vuelos hasta Ushuaia, la capital de Tierra del Fuego. "Una de nuestras ideas es hacer un tramo aéreo para acortar los tiempos y así permitir que la gente que no dispone de tantos días pueda hacer la expedición", explica. Actualmente, de hecho, se encuentran en conversaciones con aerolíneas chilenas y uruguayas. Por otro lado, también están estudiando la opción de sumar otra nave, "a través de arriendo o compra. Si compramos tenemos que estar seguros de que tendremos ocupación permanente", aclara el ejecutivo.

Multioperador

Cuando la compañía compró en 2002 la motonave Piloto Pardo, dada de baja por la Armada, la idea era realizar expediciones turísticas a la Antártica. Sin embargo, a poco andar sus nuevos dueños se dieron cuenta que el expertisse acumulado en esta compleja ruta también podría ser replicada en las aguas que conducían al Polo Norte. Como ambas sólo pueden ser operadas en la temporada de verano, esto además les permitiría tener a la nave en operaciones prácticamente todo el año, pensaron entonces.

Y así quedaron definidas las dos rutas del Piloto Pardo: la primera, con partida y regreso desde Ushuaia, la capital de Tierra del Fuego, pasando por las Islas Shetland del Sur y la Península Antártica. La segunda, del Artico, zarpa en el puerto de Spitsbergen, en Noruega, y sigue hacia Groenlandia e Islandia hasta la isla Spitsbergen, al interior del Círculo Polar Artico.

Retamales explica que entre los lineamientos estratégicos de largo plazo de la firma está el convertirse en un multioperador turístico de expedición y abarcar otros puntos del continente. "Hemos pensado en Isla de Pascua, el desierto de Atacama e Islas Galápagos, siempre centrándonos en las expediciones de lujo, que es lo que sabemos hacer", afirma. Para esto podrían sumar las operaciones hoteleras que ya tienen algunos de los socios de Antarctic Shipping, como Christoph Schiess, que opera un hotel en Isla de Pascua.

Con todo, los plazos aún no están definidos, pues "en lo inmediato nuestra primera prioridad es consolidar la ruta ártica, lo que requiere un gran esfuerzo", sostiene. Por ahora, cuando parta la temporada antártica en noviembre, inaugurarán un servicio de camping y kayak en el continente helado y los escenarios serán Bahía Paraíso y en los alrededores de la Bahía Petermann. "Son lugares donde puedes apreciar la naturaleza y también tener seguridad", dice.