Si hay viajes que provocan cambios en las personas, el denominado "viaje al sur" realizado entre enero y febrero de 1992 por el entonces líder chino Deng Xiaoping, fue clave en la transformación de su país. El hombre clave de la transformación económica china, logró reforzar en ese momento las bases del nuevo modelo, con su célebre lema "enriquecerse es glorioso".

En las ciudades de Shenzhen, hoy conocida como el "Silicon Valley chino" por su concentración de empresas tecnológicas, Cantón y Zhunai, Deng pronunció encendidos discursos que terminaron por disipar los prejuicios que existían alrededor del mercado y liquidar definitivamente a la economía planificada.

"¡Qué importa de qué color es el gato, lo que importa es que cace ratones!", fue una de las frases más celebres de Deng, quien en 1979 había emprendido la apertura china. En ese período las autoridades del gobierno establecieron cuatro zonas económicas especiales, a las que se les otorgaron incentivos para atraer inversiones del extranjero. Según dijo el académico Ding Chun, de la Universidad de Fudan, a la agencia Xinhua, "los chinos todavía no entendían bien que la meta de la reforma económica era la creación de una economía de mercado hasta que Deng efectuó el viaje de inspección al sur de China y pronunció discursos sobre la economía de mercado".

Tras la visita del líder chino -quien tenía 88 años y, además, intentaba dar una imagen de apertura tras la matanza de Tiananmen, ocurrida en 1989- el XIV Congreso Nacional del Partido Comunista, instauró la meta de crear una economía de mercado socialista en el país e impulsar una nueva etapa de desarrollo.

En 1992 el tamaño de la economía china era de US$ 488 mil millones, aportando un 2% al PIB mundial. Era la novena economía del mundo, con una renta per cápita de apenas US$ 363, aunque con un crecimiento anual de un 14,2%. A través del impulso de Deng, la exportación de productos primarios y agrícolas fue reemplazada por la de productos industriales.

Veinte años después de ese histórico recorrido, China ha logrado posicionarse como la segunda economía del mundo, con un tamaño de US$ 5.878 mil millones. De acuerdo con los datos del Fondo Monetario Internacional (FMI), en 2010, la potencia asiática representó un 9,3% de la economía mundial. Además, la renta per cápita alcanza los US$ 4.428.

Los rascacielos han pasado desde los menos de 50 que había a principios de los 90 a los 292 que existen actualmente y que serán más de 800 a fines de esta década.

A pesar de su brillante desempeño económico, China presenta algunos problemas. El coeficiente de Gini, el indicador de desigualdad más usado, ha aumentado de menos de 30, en 1980 a más de 45 hoy, según apunta un informe del FMI de 2011. La brecha entre las provincias se amplió debido a que las zonas costeras, que ya eran más ricas, crecieron más rápido que las regiones del interior. De acuerdo con datos del Banco Mundial, un 16% de los 1.400 millones de chinos, vive con menos de US$ 1,25 diario.