Gabriel Sandoval llegó a Huachipato cuando tenía 15 años. En Lanco, en la Décima Región, lo detectó Luis Castro, el técnico que ha descubierto a varios valores que luego se formaron en la usina, como el volante Rodrigo Millar, actualmente en Colo Colo. Rápidamente, se encantó con el club. Incluso, antes de pasar a integrar las divisiones inferiores solía viajar para ver los partidos del primer equipo siderúrgico. "Varias veces fui pelotero. Y otras tantas estuve en la galería", revela. Luego llegó a vivir a una pensión y comenzó un ascenso sostenido que hoy lo convierte en el jugador con más partidos por los acereros en el actual plantel: registra 288 encuentros jugados desde su debut, el 15 de septiembre de 2002, en una fecha que se disputó con juveniles por una huelga organizada por el Sifup. En El Salvador, los acereros igualaron 2-2 frente a Cobresal. Los dirigió Simón Kuzmanic, arquero suplente en el equipo que se coronó en 1974.

De la usina sólo salió en 2003, para ir a préstamo a Ñublense. "Al año siguiente tuve que superar una especie de prueba que dispuso Arturo Salah. Lo convencí y me dejó en el equipo. Fui haciéndome un espacio. Nunca imaginé que ahora llegaríamos a ser campeones. Aunque siempre fue mi sueño lograrlo con el club de mis amores", dice.

"Roma", como lo apodan por su parecido con el brasileño Romario, conoce en detalle cada rincón de la ciudad deportiva del cuadro siderúrgico. "El club merece lo que está viviendo. Acá trabajan grandes personas y está todo lo necesario para desarrollar un buen trabajo. La relación humana también es muy buena. Todos nos conocemos. Suelo hablar mucho con los técnicos que tuve en las inferiores, quienes llevan mucho acá", explica.

El título estaba pendiente. A mediados de la década pasada, los acereros habían alcanzado semifinales. En la actual, el éxito se extravió. Hubo momentos duros. En el Apertura de este año, ni siquiera lograron entrar en los playoffs. Y, antes, el segundo paso de Salah terminó abruptamente por el error de incluir más extranjeros que los permitidos en un partido por la Copa Chile. Sandoval vivió todas esas campañas, pero se queda con otra. "Recuerdo la que hicimos en 2006. Ese año disputamos la Copa Sudamericana y terminamos perdiendo la clasificación por lanzamientos penales. Fueron grandes partidos, ante un equipo (Colo Colo) que después llegó a jugar la final".

El fútbol no es la única inquietud del mediocampista defensivo. Hace un par de años se tituló como ingeniero en prevención de riesgos y está decidido a ejercer su carrera después del retiro.

"Ni siquiera he pensando en ser entrenador. Quiero ejercer la profesión que aprendí mientras me desarrollaba como futbolista. Tenía clases desde la noche, de las siete a las 11", dice orgulloso.

Para eso, en todo caso, queda un par de años. Los que vienen podría pasarlos lejos de Talcahuano. Su buena campaña despertó el interés de Unión Española. Y también está en la mira de Colo Colo. Si se marcha, lo hará con la satisfacción del deber cumplido.