Ver gente con termos bajo el brazo es cosa habitual en las calles de Montevideo o Asunción. No ocurre lo mismo en Santiago, aunque tal vez algunos estadios o centros de entrenamiento sean la excepción. La importante legión de argentinos, uruguayos y paraguayos que juegan en el fútbol chileno ha traspasado el gusto por "cebar mate" (prepararlo) incluso a los jugadores nacionales.

"Hay algunos compañeros, como Mario Salgado, que hasta tienen su termo", cuenta el "guaraní" Nelson Cabrera, defensor de Colo Colo, mientras el volante uruguayo de Unión Española, Martín Ligüera, señala que Braulio Leal y Leonardo Monje son los más asiduos en Santa Laura.

Consultados sobre la final de Copa América y estas famosas yerbas, ambos jugadores se encargan de marcar las diferencias. La primera es la denominación de la bebida, que en Uruguay simplemente es llamada "mate", mientras que en Paraguay recibe el nombre de "tereré", una palabra guaraní que hace referencia al sonido que hace la "guampa" (recipiente con forma de cuerno) al tomarse los últimos sorbos.

Además del nombre, el principal contraste es la temperatura del agua. El mate uruguayo (y argentino) se toma caliente, mientras que el "tereré" es helado y se sirve con hielo. "Es una bebida fresca, que se toma varias veces al día para capear el calor allá en Paraguay, porque hasta en invierno hay altas temperaturas", dice Cabrera, quien sigue tomando su tradicional infusión incluso en medio del gélido invierno chileno: "En esta época le puedes poner menos hielo, pero en verano se toma con tres cuartas partes de hielo y un cuarto de agua".

Como jugó en Olimpia de Paraguay, Ligüera también ha probado el "tereré". "Allá no podés tomar el mate caliente, te morís de calor", comenta el jugador hispano, quien además reconoce otras diferencias más sutiles, como los distintos sabores cítricos (jugos o extractos) y otras yerbas medicinales ("yuyos") que se le agregan al mate en Paraguay. "Nosotros tenemos mucha más variedad", argumenta Cabrera.

En tanto, la preparación del mate uruguayo es más sencilla; se toma con agua caliente (tibia, no hirviendo) y es amargo. En el país oriental, de hecho, se considera "poco masculino" endulzar la infusión, como suelen hacer en Buenos Aires.

Si algo tienen ambas partes en común es la dificultad para encontrar las yerbas en Chile, un país donde la influencia británica terminó por desterrar el mate e instaurar el consumo del té. Tanto Cabrera como Ligüera deben comprar en sus respectivos países o encargarle un paquete a algún conocido que esté de viaje. "Aquí son muy buenos para la gaseosa, algo que no es tan común en mi país. Es muy notoria la diferencia de costumbres", agrega el paraguayo.

Mañana, en la final de Copa América, estas dos culturas de mate y de fútbol se enfrentan para elegir al mejor, por lo menos en la cancha.