Se encontraron en Des Moines, Iowa. Marilynne Robinson, la escritora premiada con el Pulitzer, recibía a Barack Obama para hablar de libros. Era septiembre de 2015 y el encuentro entre la novelista del Medio Oeste y el Presidente de Estados Unidos no respondía oficialmente a las tareas de gobierno. Habituado a ser entrevistado, Obama se ponía esta vez al otro lado, en el rol de entrevistador literario, invitado por la New York Review of Books.

"¿Eres alguien que se preocupa de que la gente ya no lea novelas? ¿Crees que eso tiene un impacto en la cultura?", preguntó Obama a la autora finalista del National Book Award. "Cuando pienso en cómo entiendo mi papel como ciudadano, al margen de ser presidente", agregó, "creo que lo más importante lo he aprendido en las novelas".

La entrevista de Obama a Marilynne Robinson se convirtió en una de las más leídas de la revista en sus 50 años. En ella el líder demócrata no solo demostró sensibilidad y comprensión de la obra de la escritora, también ofreció un testimonio elocuente de su formación literaria y su interés en los libros.

Durante su presidencia, Obama se reservaba tiempo para leer por las noches en la Casa Blanca y solía compartir sus lecturas a través de las redes sociales, así como películas y listas de Spotify. Al despedirse del cargo, dijo a The New York Times que sus lecturas de ficción le permitieron estar "mejor preparado para imaginar lo que está sucediendo en la vida de las personas".

Desde entonces ha mantenido el hábito, y ha logrado que sus sugerencias despierten el interés de numerosos lectores. La semana pasada dio a conocer sus lecturas de verano, a través  de Twitter y Facebook, y la comunidad virtual reaccionó rápidamente.

"Es agosto, así que quería hacerles saber acerca de algunos libros que he estado leyendo este verano, en caso de que estén buscando algunas sugerencias", escribió.

Sus recomendaciones las encabezan las Obras completas de Toni Morrison, la premio Nobel afroamericana que murió el 5 de agosto y a quien él mismo condecoró con la Medalla de la Libertad. Sus libros  "son trascendentes, todos ellos", escribió.

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Obras completas. Todos los libros de la Nobel Toni Morrison, fallecida el 5 de agosto pasado.[/caption]

Naturalmente sus gustos tienen orientación liberal y buscan reflejar la experiencia multicultural de EE.UU. Sus sugerencias transitan desde la literatura más sofisticada al bestseller y de la historia a la ciencia.

La lista que ahora publicó destaca la nueva novela de Colson Whitehead, ganador del Pulitzer 2017: Nickel Boys,  una historia de violencia en un reformatorio de niños negros en los 60. Una novela "a veces difícil de tragar, pero necesaria", según Obama.

Entre sus elecciones se encuentran también relatos como Hombres sin mujeres, de Murakami, un libro que "te conmoverá y te confundirá y, a veces, te dejará con más preguntas que respuestas". Novelas que giran en torno al thriller, como American Spy, el debut de Lauren Wilkinson; o Maid, las memorias de una escritora que trabajaba limpiando pisos;  The Shallows, de Nicholas Carr, un ensayo que explora "el impacto de internet en nuestros cerebros", y libros no necesariamente nuevos, como En la corte del lobo, una novela histórica que narra el ascenso de Thomas Cronwell y que fue publicada en 2009. "Estaba un poco ocupado en aquel entonces, así que me lo perdí. Sigue siendo genial hoy", anotó.

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También entre los títulos sugeridos: Hombres sin mujeres (2014), de Haruki Murakami.[/caption]

Más allá del entusiasmo que sus elecciones provocan en autores y editores ("me siento profundamente honrada", tuiteó Lauren Wilkinson), las sugerencia del expresidente ganan influencia en la industria:  los libros de su mesita de noche suelen conquistar lectores y aumentar sus ventas.

"Cuando subió su lista de libros, casi parecía que se podía escuchar una ovación colectiva, no solo en la industria editorial, sino de lectores de todas partes", comentó Kimberly Burns, de la agencia BriadsidePR.

Cuando estuvo en la Casa Blanca, Obama recomendó alrededor de 80 libros, desde clásicos como El Gran Gatsby o Cien años de soledad, hasta Harry Potter o La chica del tren. Progresivamente, la repercusión de sus listas ha crecido y hay quienes se aventuran a hablar del "efecto Obama". Desde luego, se le asocia a Oprah Winfrey, y se destaca su perfil masculino en un espacio hasta ahora dominado por figuras femeninas. Gracias a su carisma y a la naturalidad de sus sugerencias, sus consejos se acercan más que a la lección de un expresidente, a la recomendación de un amigo.

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Nickel Boys (2019), la

novela sobre abusos por el ganador del Pulitzer Colson Whitehead.[/caption]