Se sabe que los microorganismos cambian de lugar geográfico viajando a través de la atmósfera, ya sea a ras de suelo o a grandes alturas. Pero ¿hasta qué altitud, en qué cantidad y en qué variedad son capaces de sobrevivir? En el primer estudio de su tipo, investigadores del Instituto Tecnológico de Georgia (EE.UU.) acaban de descubrir grandes comunidades de ellos en la tropósfera media y alta, es decir, entre cuatro y 11 km desde la superficie de la Tierra, y que podrían impactar en el clima.

Y aunque los expertos no saben qué función cumplen y si están o no activos ( si generan procesos metabólicos), constataron que al menos el 20% son bacterias y que el 60% se encuentran vivas, lo que significa que pueden sobrevivir en agresivas condiciones: -20 grados celsius o más y en un ambiente seco y casi nulos nutrientes, explica a La Tercera Natasha de León, del Instituto Tecnológico de Georgia y autora del estudio.

El hallazgo es de interés para los científicos, debido a que los microorganismos podrían desempeñar un papel en la formación de hielo e impactar en el tiempo y el clima. Mientras que también su transporte a larga distancia podría servir para crear modelos de transmisión de enfermedades. "No esperábamos encontrar tantos microorganismos en la troposfera, pues se considera un entorno difícil para la vida", dijo Kostas Konstantinidis, coautor del estudio. "Hay una gran diversidad de especies, aunque no todas las bacterias están en la troposfera superior", dice.

Análisis de ADN

Los microorganismos fueron documentados en muestras de aire tomadas por el proyecto Grip de la Nasa, que estudia las masas de aire de baja y alta altitud asociadas con las tormentas tropicales. Desde un avión DC-8 que voló sobre la tierra, el Mar Caribe y partes del Océano Atlántico, los científicos tomaron las muestras a través de un sistema de filtro de partículas diseñado por los investigadores, antes, durante y después de dos huracanes, Earl y Karl, en 2010. Las muestras luego fueron analizadas mediante técnicas de genómica, lo que permitió detectar los microorganismos y estimar sus cantidades convencionales: la mayoría eran bacterias (aunque también había hongos) y correspondían a 17 taxones (grupos) diferentes, incluyendo algunos capaces de metabolizar los compuestos de carbono.

De León explicó que se trata de bacterias conocidas tanto marinas como terrestres, las que podrían tener impacto en la formación de las nubes si reemplazan a otras partículas que normalmente sirven como núcleos para la formación de cristales de hielo. "Ante la ausencia de polvo u otros materiales que puedan ofrecer un buen núcleo para la formación de hielo, tener un pequeño número de estos microorganismos podría facilitar la formación de hielo en estas altitudes y atraer la humedad circundante", dijo Athanasios Nenes, profesor de la Escuela Técnica de Ciencias de la Tierra y la Atmófera de Georgia.