El discurso de Barack Obama iba a tratar de educación, pero lo modificó para hablar también de lo que estaba pasando en el Desierto de Atacama: "Permítanme elogiar a tanta gente de buena voluntad, no sólo de Chile, sino también de los Estados Unidos y el mundo, que están tendiendo una mano en las labores de rescate: desde el equipo de la Nasa que ayudó a diseñar el vehículo de escape, hasta las compañías americanas que fabricaron y entregaron partes del perforador".

Era el 13 de octubre de 2010 y en la mina San José el Presidente Sebastián Piñera encabezaba el salvataje de los 33 mineros que habían quedado atrapados el 5 de agosto, 700 metros bajo tierra.

Una faena que el mismo Obama calificaría como "The chilean way" (la forma chilena de hacer las cosas), según contó Piñera al referirse al llamado que le hizo el mandatario estadounidense al día siguiente del rescate.

A fines de ese mes, Obama recibió en la Sala Oval de la Casa Blanca a los cuatro profesionales de la Nasa que, por una semana, suspendieron sus actividades en Houston para viajar a la mina cercana a Copiapó.

Un viaje iniciado el martes 31 de agosto, tras la gestión inicial de la Agencia Chilena del Espacio, dependiente del Ministerio de Economía. Un recorrido cuyas conclusiones quedaron plasmadas en informes entregados a las autoridades nacionales, donde se hace una serie de recomendaciones. Entre éstas, ajustar los liderazgos de la operación en la superficie y redistribuir el espacio utilizado en la galería. Entre los documentos de la Nasa también están las primeras propuestas para lo que sería la Fénix 2: la famosa cápsula del rescate de los 33.

A casi un año del derrumbe, el aporte de la Nasa genera distintas opiniones entre las autoridades. Mientras el ministro de Salud, Jaime Mañalich, dice que "tuvieron un rol más bien desconocido, pero absolutamente crucial", el entonces ministro de Minería y hoy secretario de Obras Públicas, Laurence Golborne, es menos halagador: "La Nasa, como muchas compañías mineras y técnicos (...), aportó un granito de arena".

"Hola, cómo están", dijo en español el subjefe médico de la Nasa, Michael Duncan, cuando -el miércoles 1 de septiembre- se comunicó por primera vez con los mineros en la galería. Duncan era la cabeza de la delegación que también integraban el médico James Polk, del Centro Espacial Johnson; el ingeniero Clint Cragg y el sicólogo Albert Holland. Todos eran especialistas en el estudio de personas confinadas a espacios reducidos. Claro que en el espacio, no bajo tierra.

Tras una semana recorriendo las instalaciones y enterarse de los pormenores de las faenas, Duncan se sumó a una de las reuniones del equipo de rescate, en que participaban el ministro Mañalich y el ingeniero jefe de la operación, André Sougarret, además de la intendenta Ximena Matas y otros.

Allí, Duncan exhibió un power point que constituye el primer documento de la Nasa. Cerca de una semana más tarde enviaron una versión extendida, de más de 20 páginas -más apéndices-, que corresponde al segundo informe.

En este último texto, los expertos de la Nasa comienzan haciendo un diagnóstico de 10 puntos: entre estos se menciona que -fijando una zona para contener desechos- y asignar a cada uno un área de uso personal, algo que se ejecutó, destacan en el gobierno.

También propusieron calendarizar tareas y separar claramente las semanas de los sábados y domingos. En sus informes, los norteamericanos incluso precisaron que el grupo debería decidir sobre el uso de iPods, pero que si se aceptaba, éstos deberán restringirse al área de sueño.

Golborne: "Todos contribuyeron" al salvataje

"Todos contribuyeron en este logro", dice el entonces ministro de Minería y hoy secretario del MOP, Laurence Golborne, al ser consultado sobre el aporte de los científicos llegados desde Houston.

Afirma que "la Nasa, como muchas compañías mineras y técnicos y la gente especialista en sondaje del mundo entero, aportó un granito de arena para lograr la tarea".

Añade que "no tiene importancia quién ayudó más o menos, tengo muy claro que esta fue una tarea de cientos de personas, que trabajaron las 24 horas del día, con un compromiso que he visto pocas veces en mi vida, para rescatar con vida a 33 seres humanos que estaban atrapados".

Mañalich: el aporte de la Nasa fue "clave"

"Fue clave". Así resume el ministro de Salud, Jaime Mañalich, el aporte de los expertos de la Nasa.

Explica que entregaron directrices sobre "la dieta, las condiciones de iluminación, las vacunas que necesitaban, cómo manejar los desechos humanos, cómo manejar las basuras, los aspectos de apoyo sicológico, la comunicación con el exterior".

Añade que "ellos llegaron a diseñar la cápsula de rescate. Si uno mira la cápsula Fénix y mira las primeras propuestas que ellos hicieron en gráfico, son prácticamente idénticas. Señalaron el tonelaje que tenían que soportar, el cable, el motor, cuáles eran los riesgos durante el ascenso".