Laulhere pasó a ser el único fabricante del país de las tradicionales boinas la semana pasada, cuando compró Blancq-Olibet, su único competidor francés, que tenía casi 200 años de antigüedad. La fábrica de Laulhere lleva más de 174 años dedicándose a la confección de esta prenda. No obstante, artículos más baratos de China, India y la República Checa dificultaron la supervivencia de los fabricantes locales de boinas, que en Francia han sido un símbolo equiparable a las baguettes y los cigarrillos Gauloises.

Con sede en los Pirineos franceses, donde los pastores inventaron la gorra de la lana redonda y chata para protegerse de la humedad de la región vasca, Laulhere se ha sumado al frente de batalla por la etiqueta "Hecho en Francia". En tanto las boinas fabricadas en el extranjero roban una porción cada vez mayor de un mercado en contracción, razón por la que en su sitio Web, Laulhere dice: "Para nosotros 'Hecho en Francia' todavía significa algo".

"Hay boinas y boinas", dijo Mark Saunders, responsable de ventas de Laulhere, que es irlandés y vive en Francia desde hace más de dos decenios. "Si usted no quiere oler como un calcetín usando una boina, sólo nuestra boina tradicional francesa no retiene los olores. Son pequeños detalles como ése los que marcan la diferencia".

La lucha por la supervivencia que mantiene Laulhere –rescatada en una compra del fabricante francés de indumentaria militar Cargo-Promodis con una inyección de 500.000 euros (US$365.000) a fines de 2012- ilustra el problema de competitividad que enfrenta el presidente François Hollande. Las empresas francesas que tienen dificultades para competir y mantener su participación de mercado han contribuido a la debilidad de la economía del país, que apenas creció después de 2012 y que ha dejado el desempleo en un máximo en 16 años.

El gobierno supone que la economía crecerá 0,9% este año, mientras que, en 2013 el déficit comercial francés se contrajo por segundo año después de alcanzar un récord de 70.000 millones de euros en 2011. Sin embargo, el desempeño del país no llega al de su vecina España, que está generando exportaciones récord gracias a costos laborales más bajos.

El 16 de febrero, el primer ministro Jean-Marc Ayrault organizó una cena con docenas de empresarios e inversores extranjeros para crear lo que denominó "La Marca Francia".

Hollande siguió adelante con las nuevas iniciativas favorables a los negocios organizando una reunión con los visitantes ayer en el Palacio del Elíseo en París. Parte de su plan destinado a que Francia sea más competitiva incluye una promesa de recortar el gasto público y una reducción de 30.000 millones de euros de las cargas pagadas por las empresas –medidas que todavía no han sido implementadas.

En tanto, Hollande se ha encargado de promocionar temas más amplios, Arnaud Montebourg, su ministro de Industria, se ha centrado en productos franceses emblemáticos y la etiqueta "Hecho en Francia" para crear empleos locales.

En octubre de 2012, posó en la tapa de la revista Le Parisien frente a la bandera francesa con una camiseta de marinero, luciendo un reloj Michel Herbelin y sosteniendo una batidora Moulinex –todo fabricado en Francia- para defender la industria nacional. En abril, participó en una feria llamada "Hecho en Francia", en París, donde recorrió los puestos luciendo una boina Laulhere.

Saunders, de Laulhere, casado con una francesa cuya familia lleva varias generaciones en el negocio de las boinas, dice que la empresa confía en la demanda del sector más alto del mercado para restablecerse después de su quiebra en 2012.