Las compañías petroleras más grandes del mundo están reportando ganancias decepcionantes el primer trimestre, debido a una serie de desafíos geopolíticos y precios  más débiles en todo el mundo que ralentizaron los progresos recientes en la generación de exceso de efectivo y márgenes reducidos para procesar el petróleo en combustible.

Las sanciones en Venezuela, recortes de producción en Canadá y precios del gas natural más bajos en Asia tomaron un impuesto en Exxon Mobil Corp. XOM -2,10%, Chevron Corp. CVX -0,68% y en otras compañías. El negocio de refinar el crudo, uno de los centros de ganancias más confiables en la industria durante los últimos cinco años, fue especialmente golpeado con fuerza.

Exxon dijo que sus ingresos cayeron en todos sus segmentos de negocios dentro y fuera de los EEUU, y las operaciones de refinación de la compañía – una máquina de ganancias durante décadas en tiempos de precios altos y bajos- mostraron una pérdida de US$256 millones en el trimestre. En general, los ingresos netos cayeron a US$ 2.35 mil millones, el más bajo en tres años.

"Fue un entorno de mercado difícil para nosotros este trimestre", dijo el Vicepresidente Senior de Exxon, Jack Williams, quien supervisa las empresas de refinación y productos químicos de la compañía en su comité de gestión. "Los márgenes se encontraban en niveles históricamente bajos."

El gigante de petróleo francés Total SA TOT-1,29% perdió las expectativas de ingresos, y Chevron dijo que las ganancias cayeron casi un tercio a $2,6 mil millones. BP PLC y Royal Dutch Shell PLC están establecidos para informar la próxima semana.

Los resultados anémicos añadidos a las preocupaciones sobre la dirección de los precios del crudo, donde la demanda mediocre, el exceso de gasolina y una acumulación de petróleo en el almacenamiento llevaron a los analistas a cuestionar si un rally en el mercado de más del 40% este año puede llegar a su fin pronto. Los precios del petróleo bajaron casi 4% a principios del viernes por la tarde después de las observaciones del Presidente Trump, quien dijo a los periodistas que "llamó a la OPEP" y pidió al grupo que ayudara a reducir los costos de combustible.

En los últimos cinco años, el refinamiento de crudo ha contribuido alrededor del 34% de los ingresos netos combinados de Exxon y Chevron, y en algunos años se compone de más del 50% de los beneficios, un baluarte contra la volatilidad del petróleo.

"Todavía están haciendo dinero, pero los márgenes gordos han desaparecido", dijo Sandy Fielden, Directora de investigación petrolera de Morningstar Inc.

Exxon, Chevron y los refinadores independientes de Estados Unidos fueron golpeados por caídas de producción en Venezuela y Canadá que condujeron a la escasez y precios más altos para el petróleo pesado, que puede ser altamente rentable de refinar porque generalmente ha sido más barato que los grados más ligeros. Sin embargo, cuando la diferencia en esos precios se estrecha, por lo general perjudica los beneficios de refinación.

Exxon reportó ganancias por acción de 55 centavos, casi 50% por debajo del primer trimestre del año pasado y las expectativas perdidas de los analistas. Las ventas cayeron alrededor de 7% a $63,63 mil millones. La producción aumentó a 3,9 millones barriles de petróleo y gas, un aumento del 2% respecto del mismo período del año pasado.

Cevron registro ganancias de $1.39 por acción, por debajo de los $1.90 por acción del primer trimestre de 2018, y corta respecto de las expectativas de los analistas. La producción aumentó, pero los precios de las acciones de Chevron eran más o menos planos antes de que los mercados se abrieran mientras los inversionistas esperaban más señales sobre si la compañía elevaría su oferta de US$33 mil millones por Anadarko Petroleum Corp. APC 1,44%.

Occidental Petroleum Corp. OXY -0.86% OXY-0,86% lanzó recientemente una posible guerra de ofertas por Anadarko, haciendo pública una oferta de US$38 mil millones.

El Director Ejecutivo de Chevron, Mike Wirth, declinó el viernes decir si la compañía elevaría su precio y reiteró por qué la compañía es un mejor comprador, incluyendo su mayor tamaño y balance que "mitiga el riesgo."

"Nuestras empresas simplemente tienen el mejor ajuste estratégico", dijo. "Hay toda una serie de razones por las que tenemos una transacción muy convincente."

El año pasado, muchos refinadores se beneficiaron de crudo descontado en el oeste de Texas y Canadá, donde los cuellos de botella dejaron el petróleo sin litoral y los precios regionales deprimidos. Pero las reducciones de petróleo más pesados y más sulfurosos se han erosionado tras la reducción de la producción en Canadá y las sanciones de Estados Unidos a Venezuela.

Eso ha pesado en los márgenes que los refinadores ganan en cada barril de petróleo que procesan en combustibles como la gasolina y el diesel.

Valero Energy Corp. VLO-0,83% generó $141 millones en ingresos netos durante el primer trimestre, aproximadamente 70% menos que durante el mismo período del año pasado, la compañía dijo el jueves. Su margen de refinación cayó a $7,97 por barril durante el trimestre, desde los $8,65 de hace un año.

"El primer trimestre nos presentó condiciones de mercado difíciles", dijo el Director Ejecutivo Joe Gorder a los inversionistas, citando diferenciales de precios de petróleo más  emparejados con altos inventarios de gasolina y bajos márgenes para fabricar el combustible.

El crudo Maya de México, un petróleo más pesado, se negoció por un promedio de menos de $4 por barril por debajo de Louisiana Light Sweet, un punto de referencia de la costa del Golfo, durante el primer trimestre, según S&P global Platts. Eso se compara con un descuento promedio de alrededor de $8 por barril durante el mismo período del año pasado.

El petróleo canadiense pesado, por su parte, se vendió por un promedio de aproximadamente $10 menos que West Texas Intermediate durante el primer trimestre, en comparación con un descuento promedio de alrededor de $26 durante el período más temprano del año anterior, según datos de S&P global Platts.

Micah Maidenberg contribuyó para este artículo.