En 1798, Thomas Malthus publicó su Ensayo sobre el principio de la población, donde predijo que la sobrepoblación provocaría la extinción de la raza humana para el año 1880.

Aunque su vaticinio no se produjo, fue el estreno de una saga de teorías apocalípticas sobre el incremento poblacional global. "Todo el mundo acepta que el crecimiento poblacional amenaza la sostenibilidad del medioambiente. Nuestra investigación muestra que el peso de la población también es una gran amenaza", advierte Ian Roberts, quien, junto a un grupo de expertos de la Escuela de Londres de Higiene y Medicina Tropical (Gran Bretaña), presentó ayer un estudio que midió las consecuencias de esta epidemia. El estudio cifró en 287 millones de toneladas el peso total de la población mundial, de los cuales más de 18 millones corresponden a sobrepeso y obesidad, lo que equivale a tener 500 millones de personas extras viviendo en el planeta.

Esta "sobrepoblación" está ejerciendo una presión desmesurada sobre los recursos alimentarios del planeta, produciendo un impacto medioambiental sin precedentes, según los investigadores.

"Aparte de los problemas médicos causados por la obesidad, creemos que hay varias consecuencias importantes sobre el medioambiente. Por ejemplo, una mayor demanda de comida, lo que provoca una expansión de la agricultura, con el impacto ecológico que esto conlleva, especialmente si la dieta es más basada en carne, donde el impacto medioambiental es peor", dice a La Tercera David Prieto-Merino, coautor del estudio.

El experto agrega, además, que a las personas con sobrepeso u obesidad les es más difícil moverse, por lo que usarán más medios mecánicos que consumen energía y contribuyen a la emisión de CO2. "Además, se convierte en un círculo vicioso. A más peso corporal, más dificultad de movimiento, lo que lleva a usar más medios mecánicos para desplazarse, y al reducir la actividad física, a su vez incrementa la obesidad", dice.

Según el experto, futuros estudios cuantificarán más precisamente qué consecuencias tiene sobre el medioambiente el sobrepeso de la población humana.

Como EE.UU. o Japón

El estudio demostró que América del Norte (se excluye México) tiene el peso promedio más alto de todos los continentes (80,7 kg). Sólo EE.UU. tiene el 6% de la población mundial, pero el 34% del peso mundial.

En cambio, Asia concentra el 61% de la población mundial, pero el 13% del peso del mundo. En Asia, una tonelada de peso humano corresponde a 17 adultos. En EE.UU. sólo "alcanza" para 12 adultos.

El estudio dice que si todos los países tuvieran la misma distribución del índice de masa corporal (IMC) de Japón, el peso total del planeta se reduciría en 14,6 millones de toneladas, una reducción del 5% del total mundial, o el equivalente a 235 millones de personas menos (considerando el peso promedio mundial).

Esta reducción en el peso disminuiría las necesidades de energía por un promedio de 59 kcal/día por adulto que vive en el planeta, que es equivalente a los requerimientos de energía de 107 millones de adultos.

En cambio, si todos los países tuvieran la misma distribución del IMC de EE.UU., el peso total se incrementaría en 58 millones de toneladas, un aumento del 20% del peso global y el equivalente a 935 millones de personas de la masa corporal promedio mundial en 2005. Este aumento incrementaría los requerimientos de energía por 261 kcal/día/adulto, que es equivalente a los requerimientos de energía de 473 millones de adultos. La biomasa debido a la obesidad podría elevarse en un 434%.