McKellen es defensor de los derechos de los homosexuales, y en los últimos días se enfrascó en una polémica al defender al obispo Gene Robinson, abiertamente gay y marginado de una convención de la Iglesias Anglicana en Inglaterra. En las próximas semanas, el actor participará en evento que explicará cómo la Biblia Sagrada puede servir para combatir la homofobia en el mundo.

Personificador de grandes símbolos del cine de los últimos años como "Gandalf" en la saga de "El Señor de los Anillos" y Magneto en la de X-Men, dijo a la BBC que recibió muchas amenazas de muerte por el hecho de ser gay asumido. Aseguró que las amenazas disminuyeron en los últimos años, precisamente después de llevar a la pantalla a los carismáticos personajes del mago de barba blanca y el mutante con poder sobre los metales.

"Afortunadamente las amenazas fueron disminuyendo. El interpretar papeles polémicos, como Magneto (X-Men) y Gandalf (Lord of the Rings) me ha ayudado", comentó el actor.