Los habitantes de Contadora, una minúscula isla del Pacífico panameño, asisten al declive de este paraíso turístico en el que antaño se codeaban con estrellas como Elisabeth Taylor y John Wayne mientras se preguntan cómo reencontrar el camino tras un largo periodo de decadencia.

En las décadas de 1970 y 1980, hasta 300.000 personas recalaban cada año en las bellas playas de arena blanca de la isla, entre ellas estrellas Julio Iglesias o Mario Moreno "Cantinflas", pero hoy sólo quedan tres hoteles pequeños y algunas cabañas y albergues prácticamente vacíos.

"Ha perdido un poquito no, bastante, porque no hay casas de hospedaje suficientes para sostener la demanda", declaró Jesús Manuel Olivarren, alcalde del municipio Balboa, en el que se adscribe la isla.

Aunque la Autoridad de Turismo de Panamá no tiene cifras exactas del volumen de turistas que llegan hoy en día a Contadora, fuentes de la institución admiten que "ha bajado mucho".

"La verdad es que no ha habido nadie que a pesar de la belleza natural del lugar se haya interesado en reactivarlo", argumentó la fuente, al añadir que las posibilidades de alojamiento en la isla, en especial tras el desmantelamiento en 2009 del Hotel Contadora, que tenía 354 habitaciones, son muy escasas.

"Los turistas no vienen a ver casas", señaló Matile Cuadrado, quien considera que el atractivo de Contadora, más que sus mansiones, debe ser su riqueza natural.

Cuadrado llegó a la isla hace 27 años como empleada doméstica de unos hacendados cubanos y logró reunir suficiente dinero como para comprar una tiendecita y una pequeña fonda, cuando decenas de líderes todo el mundo llegaban al lugar, convertido en cuartel de la diplomacia centroamericana por el empeño del fallecido ex canciller y ex embajador de Panamá en Washington Gabriel Lewis Galindo.

Hoy Cuadrado tuvo que dar en arriendo el negocio porque ya no le es rentable y otro inquilino de la isla Mario Espinosa antiguo barman de Lewis Galindo se refugia en las anécdotas del pasado.

El camarero recuerda con nostalgia que al ex presidente del Gobierno español Felipe González le gustaba el whisky Johnny Walker etiqueta negra, no así el abstemio Mohammad Reza Pahlavi, último Sha de Persia, que se exilió en la isla en 1980 con su esposa, Farah Diba, tras el triunfo de la revolución islámica en Irán.

ANECDOTAS
Entre su extenso anecdotario menciona el rodaje de la película "Hecho en Panamá", en la que participó Julio Iglesias.

"Él vino a Contadora y quería alquilar un buggy. El carro era de un judío y estaba en un taller de mecánica. El que trabajaba en el taller lo alquiló sin su permiso" y cuando el propietario vio el coche en el cine "lo tuvo que despedir", relató.

El gerente del Hotel Punta Galeón, Juan Carlos Pimienta, aseguró que el futuro de la industria turística de Contadora pasa por rehabilitar el Hotel Contadora, entre otras cosas porque para llegar a la isla "se complica mucho a la gente por los itinerarios de los vuelos", cuya frecuencia ha menguado por la poca demanda.

Con el Hotel Contadora a pleno rendimiento "se manejaba el transporte marítimo y eso permitía el turismo local", añade Pimienta, cuyo hotel, de 48 habitaciones, apenas supera el 60% de ocupación en temporada alta.

Según Olivarren, el futuro de Contadora es incierto porque sin un gran hotel no existe ni infraestructura para alojar al turismo ni los servicios asociados que florecen alrededor de un negocio que atrae tanto dinero.

Su esperanza está en que en los próximos diez años unos inversores pretenden construir tres megacomplejos hoteleros a pie de playa con sendos chiringuitos en la vecina isla de Saboga.

Los cimientos de algunas de las estructuras ya invaden la arena blanca, y tratarán de ser el relevo de lo que en su día fue Contadora.