Airbnb Inc. sufrió pérdidas durante los primeros nueve meses del año pasado a medida que los costos aumentaron drásticamente, según personas cercanas a la compañía, lo que generó dudas sobre la valoración y el momento del tan esperado debut en el mercado público del gigante de la vivienda compartida.

La startup multimillonaria acumuló una pérdida neta de US$322 millones durante los nueve meses hasta septiembre, frente a una ganancia de US$200 millones del año anterior, dijo una de las personas.

La caída hacia el rojo podría afectar el precio de Airbnb en una oferta pública inicial, según los inversionistas. Se esperaba que la rentabilidad de Airbnb le diera una ventaja al atraer a los inversionistas públicos. Después de los problemáticos debuts de Uber Technologies Inc. y Lyft Inc., los inversionistas han sospechado cada vez más de las empresas con pérdidas y sin un camino claro hacia la rentabilidad.

La compañía con sede en San Francisco, que permite a las personas publicar sus propiedades en alquiler en su mercado, es una de las compañías privadas más grandes del país. Se valoró en US$31 mil millones en su última ronda de financiación en 2017, según datos de Dow Jones VentureSource. Sin embargo, su valoración interna más reciente fue mucho menor, afirmó una de las personas cercanas a la compañía.

Airbnb expresó el año pasado que se haría pública "durante 2020", preparando el escenario para lo que probablemente sería la única oferta de gran éxito del año.

El momento podría verse afectado por el coronavirus, dijo una persona cercana a la compañía. El negocio de Airbnb en China se ha reducido actualmente en un 80% en comparación con el año pasado, ya que el virus interrumpe los viajes al país y las listas están suspendidas en algunas ciudades, precisó la persona. China es un importante mercado en crecimiento para Airbnb, y la compañía podría esperar hasta que el impacto del virus se haya estabilizado antes de seguir adelante con su IPO, explicó la persona.

Cualquier salida a bolsa este año probablemente sea en el tercer trimestre o más tarde, dijeron personas cercanas a la compañía. Se espera que pasen varios meses antes de que la compañía incluso presente en la Comisión de Bolsa y Valores los documentos confidenciales necesarios para iniciar el proceso.

La compañía es la plataforma de intercambio de casas más grande de EEUU, con reservaciones de más de dos millones de personas en promedio cada noche en sus listados en todo el mundo.

Airbnb estaría probando los mercados públicos en medio de una mayor cautela de startups de rápido crecimiento y no rentables. Además de los arranques entrecortados de Uber y Lyft, la nueva empresa de colchones Casper Sleep Inc. la semana pasada fijó su precio de salida a bolsa en US$12, poniendo su valor en menos de la mitad de su valuación privada de US$1,1 mil millones.

Actualmente, sus acciones se cotizan más de un 10% por debajo del precio IPO reducido.

La empresa matriz de WeWork, We Co., todavía se está recuperando de su debut público fracasado.

No es inusual que las startups de Silicon Valley sigan derramando tinta roja cuando se hacen públicas: menos de una de cada cuatro OPI de tecnología en los cinco años hasta 2019 fueron rentables, según datos de Jay Ritter, profesor de finanzas de la Universidad de Florida.

Airbnb se encuentra en una posición financiera más sólida que muchas compañías que se han lanzado en los mercados públicos, según el Sr. Ritter. La compañía tiene una "gran cuota de mercado global, el nombre de la marca ... y no hay duda de que podrán lograr rentabilidad", afirmó.

Airbnb también tiene la ventaja de unos US$3 mil millones en efectivo en su balance general, dijeron personas cercanas a la compañía, lo que le da el tipo de colchón financiero saludable que le faltaba a WeWork.

La compañía, que no tiene que revelar información financiera porque se mantiene en privado, ha publicado pocos datos sobre sus ingresos y ganancias. Dijo el año pasado que tanto en 2017 como en 2018, fue "rentable sobre una base de Ebitda". Ebitda, o ganancias antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización, es una medida de rendimiento ampliamente utilizada que cae fuera de los principios de contabilidad generalmente aceptados.

La caída de la rentabilidad de Airbnb está causando preocupación dentro de la empresa, según personas cercanas. La junta en las últimas semanas criticó a los ejecutivos sobre por qué los gastos superan los ingresos, expresaron las personas.

Este patrón se refleja en los resultados trimestrales de Airbnb para los tres meses hasta septiembre. Históricamente, el tercer trimestre es el período más rentable para la empresa debido a los patrones de viaje, según personas cercanas a la empresa.

Airbnb aumentó sus ingresos a US$1,65 mil millones en el tercer trimestre, casi US$400 millones respecto al año anterior, dijo una de las personas. Pero los costos aumentaron más rápido. La ganancia neta para el trimestre fue de US$266 millones, menos que la ganancia de US$337 millones para el mismo período en 2018, y no es suficiente para cubrir las pérdidas durante los primeros seis meses del año, agregó la persona.

Es probable que los costos aumenten aún más, como resultado del reciente movimiento de Airbnb para gastar más en problemas de seguridad que afectan a su plataforma. La compañía ha tenido problemas con el robo, la prostitución y otros delitos entre sus anfitriones e invitados desde su fundación en 2008. Después de que los tiradores destrozaran una fiesta en casa en Orinda, California, en octubre, la compañía anunció una serie de pasos para aumentar la seguridad de sus miembros, incluyendo la verificación de los siete millones de sus listados de calidad y precisión.

La compañía a principios de diciembre anunció detalles y medidas adicionales, incluido el compromiso de gastar US$150 millones en iniciativas de seguridad.

Airbnb también está gastando mucho en mejorar la tecnología de su plataforma, con costos que superan los US$100 millones al año, dijo una persona cercana a la compañía.

Una categoría de costos que ha crecido particularmente rápido son los gastos generales y administrativos, que se duplicaron año tras año a un total de US$175 millones en el tercer trimestre, según otra persona cercana a la compañía. Esta categoría cubre los gastos generales del negocio, como los costos para administrar las oficinas centrales de Airbnb en San Francisco y las funciones legales, contables y de recursos humanos.

Belinda Johnson, quien supervisa muchas de estas áreas como directora de operaciones, dejará ese cargo el 1 de marzo para unirse al directorio de Airbnb, señaló la compañía en noviembre. La Sra. Johnson manifestó en ese momento que quería pasar más tiempo con su familia. Brian Chesky, cofundador y director ejecutivo de Airbnb, precisó que le dijo a Johnson que "podría volver a Airbnb como ejecutiva si alguna vez lo desea".