Si reservas un vuelo doméstico en Estados Unidos, en cualquiera de sus tres principales aerolíneas, nadie asegurará que el asiento al frente tenga una pantalla. Algunos tienen, mientras la mayoría, no. Eventualmente, ninguno la tendrá.

La proliferación de iPhones, iPads, y aparatos Android, junto con el creciente uso de un Wi-Fi cada vez más confiable, ha llevado a un profundo cambio por parte de muchas aerolíneas, que ahora ven la entretención en vuelos más cortos como una experiencia que se entrega mejor sin cables, sin los costos de las pantallas.

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Tal como pasa con la mayoría de las cosas en los aviones, el factor determinante es el peso. Poner una pantalla en cada asiento agrega peso, lo cual quema combustible adicional, y cuesta más dinero. Pero más allá de eso, las pantallas tienden a romperse a medida que la gente las toca o las golpea, a menudo, para molestia del pasajero del frente. Hoy, la nueva moda en los aviones es la entretención con aparatos personales, es decir, la posibilidad de contar con televisión en vivo o películas, para ser transmitidas en los dispositivos de los pasajeros a partir de un servidor en el avión. Este servicio habitualmente es gratis, aunque United Airlines todavía cobra hasta US$7,99 por ver canales de televisión en aviones equipados con DirecTV.

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"Para los vuelos domésticos, realmente veo a la industria yendo hacia una tendencia de entregar entretenimiento a bordo por streaming", dijo Jason Rabinowitz, director de investigación de aerolíneas en Routehappy Inc., una empresa con sede en Nueva York que estudia los servicios de las líneas aéreas. "Para las aerolíneas es barato de instalar, no hay cables, no hay multas por peso. Estos sistemas pueden instalarse de manera virtual durante la noche, y el costo de mantenerlo es prácticamente cero", agrega.

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Sólo dos de las aerolíneas estadounidenses, JetBlue Airways y Virgin America, todavía tienen monitores en la parte de atrás de los asientos en todos sus aviones. El resto tienen una mezcla de ambas opciones, dadas las colecciones de aviones nuevos y viejos en sus flotas domésticas. Southwest Airlines desplegó contenido en streaming en 2009 y nunca ha vendido un asiento con pantalla. "Lo que realmente queríamos hacer era alejarnos de las pantallas en los asientos, incluso en esa época", dijo Tara Bamburg, gerente de movilidad, entretenimiento y Wi-Fi en Southwest. "Nosotros previmos -como cualquiera podría haberlo hecho-, que los clientes iban a seguir viajando con sus dispositivos".

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La mayor aerolínea, American Airlines, sorprendió a muchos en la industria cuando recientemente decidió dejar de usar pantallas en 100 nuevos Boeing 737 Max. American dijo que más del 90% de sus clientes porta un aparato cuando vuela, entonces, tenía sentido. Sus primeros Max 737 llegan este año. American también dio señales de que su futuro avión de un solo pasillo omitiría las pantallas de video, pese a que tiene 40 aviones entre Airbus A321 y Boeing 737 que sí tendrán.

"Esos teléfonos y tablets son actualizados continuamente, son fáciles de usar y, más importante, son la tecnología que nuestros clientes escogieron", dijo la aerolínea en una nota interna. "Entonces, tiene sentido que American se enfoque en dar a los clientes la mejor entretención y opciones de conexión rápida en vez de instalar monitores en la parte de atrás de los asientos que estarán obsoletas en un par de años", aseguró.

Y antes de que lo pregunte, sí: las aerolíneas también están instalando enchufes en cada asiento. American dijo que la mitad de sus vuelos domésticos estarán equipados de esa manera a fines de año, subiendo a más de 85% en 2021. Esto será crítico a medida que la gente pasa más tiempo navegando en internet, viendo películas, o ambas. Ese comportamiento que tienen en la tierra también lo tendrán en el aire, dice Jamie Perry, vicepresidente de marketing de JetBlue.

La aerolínea ha dicho que regularmente ve más aparatos conectados a su servicio de Wi-Fi vía satélite que el número de pasajeros en algunos vuelos.