Si usted toma demasiado esta noche, entre las varias preguntas que tendrá mañana en la mañana -junto con "¿dónde están las aspirinas?" o "¿se pueden quedar callados?"- habrá varias de tipo existencial que las resacas, con toda su agonía culpable, tienden a incitar. Como "¿será verdad que si me tomo otro trago se me pasará la caña?" o "¿por qué cada vez que me emborracho juro que nunca volveré a tomar y siempre vuelvo a hacerlo?".

En junio, un inusual grupo de científicos se reunió en Seattle para cavilar sobre estos asuntos durante la reunión del Grupo de Investigación de Resacas de Alcohol. Su logo, muy apropiadamente, es una jarra de cerveza junto a un vaso derramado de vino tinto.

La investigación de la resaca es un campo un tanto olvidado en términos de fondos destinados al estudio de la salud. Pero la famosa "caña" puede decirnos mucho sobre cómo funcionan nuestros cerebros, intestinos y la epidemiología del alcoholismo. En otras palabras, dime cómo te sientes en la mañana tras emborracharte y te diré quién eres.

Richard Stephens es miembro del grupo de "resacólogos" y profesor de sicología de la Universidad Keele en el Reino Unido, y ha publicado varios reportes sobre la intoxicación con alcohol, incluyendo algunos que se preguntan si su severidad decae con la edad (Respuesta: Sí. Aguanten veinteañeros). A él le pregunté sobre curas para la resaca con base científica… para un amigo.

¿Qué investigación va a presentar en la conferencia?

Tenemos bastantes fondos de la Unión Europea para un proyecto de dos años centrado en la resaca, que analiza específicamente sus efectos cognitivos: ¿Si tienes una resaca, funciona normalmente tu memoria? También estamos analizando el nexo entre resaca y el trastorno de consumo de alcohol. El interés de este último es que la gente tiende a pensar que la resaca es algo bueno porque evita que bebamos demasiado, que es como un freno natural contra el exceso de alcohol. Todos bebemos demasiado, eso es un gran problema, así que cualquier cosa que evite que la gente tome alcohol en exceso es algo bueno. Ese es más o menos lo que dice la sabiduría popular. Sin embargo, hay varios estudios que muestran lo contrario. Si la resaca fuera un freno natural contra la ingesta excesiva, entonces los alcohólicos deberían tener menos resaca que el resto, por eso serían alcohólicos, porque no tienen ese freno natural contra la bebida. Pero una serie de estudios hechos en Estados Unidos demuestra que los alcohólicos tienen las resacas más severas, aun cuando controlen la cantidad que consumen. Eso indica que existe una relación más compleja entre el riesgo de alcoholismo y las resacas.

El investigador explica que hay dos maneras de hacer investigación en esta área: "Estudios en el laboratorio en el que se les da a las personas dosis determinadas de alcohol y se miden los efectos. El problema es que por un asunto ético no se les puede dar alcohol en exceso. La otra forma, entonces, es pedirle a la gente que venga al laboratorio después de una noche en que estuvieron tomando y mirar sus síntomas. La ventaja de este método, entre otras cosas, es que replica mucho mejor lo que ocurre en la vida real, y que puedes ver los efectos de consumir dosis más altas de alcohol de las que tendrías en un experimento controlado. La desventaja es que la gente sabe que está participando en un estudio sobre las resacas y, bueno, sienten que no tienen que esforzarse mucho, porque es un estudio sobre la "caña". Por eso, lo que nosotros estamos hacienda ahora es reclutar gente que tiene probabilidad de haber estado bebiendo la noche anterior y le pedimos que venga a nuestro laboratorio en la mañana siguiente, pero sin decirle que el estudio en el que participan es sobre resacas. Así podemos mirar los efectos de la resaca de manera más realista, sin que haya ese elemento de expectativas. Obviamente la gente sabe que tomó, pero no sabe que nosotros estamos interesados en eso, y en ese sentido se van a comportar como cualquier persona que llega a su trabajo después de haber tomado. Lo van a hacer lo mejor que pueden con su resaca", dice.

¿Se sabe qué causa las resacas?

No completamente, pero hay evidencia bastante sólida. Un componente es la forma en que se metaboliza el alcohol. Cuando bebes, existe una enzima en el cuerpo que descompone el etanol del alcohol. Cuando te empiezas a sentir sobrio después de haber estado borracho es porque tu cuerpo ya ha metabolizado el etanol. Pero en los tragos usualmente también hay pequeñas cantidades de otros alcoholes, como el metanol. Cuando el cuerpo lo metaboliza lo convierte en toxinas como el formaldehido y el ácido fórmico, elementos que de cierta manera te envenenan un poco y te hacen sentir enfermo. Así que una parte de la resaca es la producción de esos compuestos, los cuales se activan unas 10 horas después de que has bebido. Lo interesante es que las enzimas del cuerpo que procesan los alcoholes prefieren descomponer primero el etanol y luego el metanol. Eso significa que si estás con resaca y tomas más alcohol, vas a hacer que el cuerpo se vuelva a enfocar en trabajar el etanol, y evitar que se concentre en los componentes que te enferman. Así que hay bases biológicas que explican la creencia popular de que un trago más puede combatir la resaca. Y esa es una de las razones que explican por qué la resaca es un factor de riesgo para el alcoholismo en lugar de un bloqueador natural.

¿Cuánto tiempo ha estudiado las resacas?

Unos 10 años.

¿Cómo ha cambiado la ciencia de las resacas desde que comenzó a estudiarlas?

Hoy hay más gente trabajando en esto. Cuando empecé había sólo un puñado de estudios. Hubo mucha investigación en los 70, luego todo cesó y resurgió en los 90 y comienzo de los 2000. El conocimiento también ha avanzado. Se han hecho más investigaciones y hoy hay una imagen más clara de cómo se ven alteradas la atención y la memoria. Una cosa que hoy estamos tratando de hacer en nuestro estudio es determinar con más detalle qué aspectos de la memoria y la atención se ven afectados. Otro desarrollo es que existe un aspecto sicológico conocido como función ejecutiva, es decir, nuestra habilidad para pensar lateralmente y planificar. Es como si la mente tomara control de sí misma y dijera "ok, dónde estamos, qué debemos hacer a continuación" y planeara deliberadamente acciones conocidas como funciones ejecutivas. Este aspecto ha permanecido abandonado en el estudio de la resaca, aun cuando hay evidencias de que el alcohol lo afecta. Por eso estamos estudiando en detalle los efectos de las resacas en esta área.

¿Por qué todavía desconocemos tantas cosas sobre la resaca?

No es un área de investigación de primera línea. La mayoría de los investigadores en alcohol están estudiando los efectos agudos de su consumo o analizando interrogantes sobre los factores que llevan al trastorno de la ingesta excesiva. Los fondos todavía se dirigen principalmente a esas dos áreas. Tal vez sea lo correcto. A lo mejor hay preguntas más urgentes sobre el alcohol que necesitan ser respondidas, pero en ciencia nunca puedes dar por descontado dónde ocurrirá el siguiente gran descubrimiento.

¿Los demás científicos lo miran en menos porque estudia algo relacionado con un vicio?

Probablemente esa sea una de las razones que explica por qué la resaca no ha sido muy analizada. Pienso que ha sido ignorada por muchos motivos, pero algunos de nosotros creemos que es interesante y estamos detrás de ella.

¿Cree que alguna vez vayamos a encontrar una cura para las resacas?

Hay investigaciones que lo están intentando. Se ha tratado con algunas cosas que han disminuido los síntomas y una de ellas son las drogas antiinflamatorias que se suelen tomar cuando tienes dolor de cabeza, lo que conecta con la idea de que la resaca es una respuesta inflamatoria gatillada por un efecto de inmunosupresión. Pero debido a que el dolor de cabeza es uno de los principales efectos de la resaca no es muy sorprendente que las píldoras contra esa afección reduzcan los síntomas de la resaca. También se ha intentado con la droga contra la migraña conocida como ácido tolfenámico, que mostró tener beneficios, y la hierba llamada borraja, la cual aminoró los síntomas. Actualmente, existen hay varios estudios pero hay que replicarlos para tener mayor confianza sobre su efectividad.

¿Qué hay de la gente que afirma tener curas caseras para la resaca, cómo comer pan quemado o el jugo de pepinillos en escabeche? ¿Cree en esas técnicas?

Usualmente no. Pero lo interesante es que una de las curas más efectivas contra la resca son las que administran glucosa. Uno de los mecanismos de la resaca está ligado con el metabolismo de la glucosa y a no tener suficiente azúcar en la sangre. En Inglaterra, una de las curas típicas es un gran desayuno con huevos fritos, salchichas, porotos y más. Es bastante popular entre los británicos y probablemente funciona porque esa comida contiene muchos carbohidratos, los cuales restauran los alicaídos niveles de azúcar.

¿Usted bebe?

Sí.

¿Sus estudios hacen que sea más precavido al momento de hacerlo?

Probablemente no, pero tengo que recalcar que no investigo el daño hepático o los males circulatorios. Así que, directamente, no creo que mis estudios influyan en la cantidad que tomo. Lo que sí incide es no querer emborracharme y actuar como imbécil. Como científico, me gusta que mi cerebro funcione bien y que sea capaz de pensar claramente. Lo que más me frena es la sensación de que mi pensamiento se está volviendo confuso. Eso es lo que me hace beber menos.

¿Y ha tenido resacas?

Es interesante, porque existe un estudio, revisó varias investigaciones y concluyó que entre el 22% y el 23% de la gente no tiene resacas. Creo que estoy en esa categoría, ya que aunque ocasionalmente tengo una resaca, usualmente no las sufro.

En las ocasiones en que sí las tuvo, ¿qué hizo?

Me comí un desayuno al estilo británico. Eso hizo maravillas.