El debate sobre si el famoso pájaro prehistórico Archaeopteryx podía surcar los cielos con el batir de sus alas era una pregunta sin respuesta desde hace más de 150 años, sin embargo, la interrogante está más cerca de resolverse tras revelar el color de sus plumas con tecnología óptica de nueva generación.

De volar, este animal -descubierto en un depósito de piedra caliza de Alemania- sería considerado como el padre de todos los pájaros, el eslabón perdido de las aves. 

Según Ryan Carney, biólogo evolutivo de la Universidad de Brown en Providence (EE UU), "el Archaeopteryx es considerado como la "Mona Lisa" de la evolución, una especie única". Sólo unos años antes de su descubrimiento, Charles Darwin había levantado ampollas con su obra "El origen de las especies" y este pájaro-dinosaurio alentó la imaginación de los paleontólogos.

Por una parte, tenía rasgos propios de un reptil como otros dinosaurios, con dientes, las garras afiladas y una cola huesuda. Pero parte de su anatomía se asemejaba a la de las aves. Tenía dos alas cubiertas de plumas y poseía espoleta, ese hueso en forma de "y" que se encuentra en la pechuga de las aves. Tenía alas, pero ¿podía volar? 

El equipo de investigadores liderados por Carney, empleando la última tecnología en óptica, ha conseguido averiguar qué color tenían sus plumas y ese dato, que pudiera parecer baladí, es clave para conocer cómo vivió este enigmático reptil-pájaro, ya que la pigmentación le proporcionaría ventajas estructurales al plumaje durante esa etapa de la evolución

"Aunque no podemos ser concluyentes, estas estructuras pigmentosas habrían incrementado la fuerza y la durabilidad de la pluma, lo que también supondría una ventaja a la hora de volar. En los pájaros modernos, la presencia de melanina incrementa la dureza de la keratina de las plumas en un 40 por ciento, más o menos. También el espesor o la resistencia a las fracturas por abrasión y por el estrés del movimiento repetitivo del aleteo.", asegura Carney.

Es por ello, que el biólogo sostiene que "las plumas, especialmente en sus extremos, suelen estar teñidas de color negro. Algo de lo que estamos seguros al 95 por ciento en el caso del Archaeopteryx", concluye Carney.