Los leones del oeste de África están cerca de la extinción debido a que las tierras de uso agrícola han acaparado sus antiguos hábitat y los humanos matan los animales de los que se alimentan.

Este animal relativamente delgado con una melena poco abundante, es genéticamente distinto del resto de las especies africanas, y según el documento publicado en la revista científica PLOS ONE, su población actual rondaría los 400 ejemplares en 17 países.

"Estos leones están al borde del abismo de la extinción", dijo Luke Hunter, uno de los autores del documento y presidente del grupo de conservación de felinos salvajes Panthera.

"Sería muy fácil que poblaciones pequeñas y aisladas desaparecieran en los próximos 5 a 10 años", agregó.

Menos de 250 de los supervivientes son felinos maduros, capaces de reproducirse, dijo el estudio. Pero incluso esa capacidad de producir cachorros se ve limitada por el hecho de que están repartidos en amplias áreas y en grupos que usualmente no tienen leonas suficientes para sostener una población.

La investigación, liderada por Panthera, dijo que ahora están presentes sólo en el 1,1 por ciento de su hábitat original y recomendó que sean clasificados como "en peligro crítico".

Los esfuerzos de conservación, en una región conocida por su pobreza e inestabilidad política, han sido débiles en comparación con otras partes de África, y la densidad poblacional es unas 15 veces menor frente a la de leones en el este de África, dijo el estudio.

Los parques de la región suelen tener cuatro empleados o menos por 100 kilómetros cuadrados, agregó.

Una de las razones principales del declive es la conversión del hábitat en tierras agrícolas. Otras son las caídas abruptas en la cantidad de antílopes, búfalos y otras presas, además de seres humanos cazando leones para evitar la pérdida de ganado.

"Se ha vuelto muy complicado para este carnívoro en la cúspide de la cadena alimenticia encontrar suficiente espacio y comida para sobrevivir", dijo Hunter.