Los astrónomos finalmente han logrado encontrar una prueba directa de que casi toda el agua presente en la estratósfera de Júpiter fue llevada allí por el cometa Shoemaker-Levy9, el cual impactó al planeta en 1994.

El descubrimiento, realizado con nuevos datos del telescopio Herschel de la Agencia Espacial Europea (ESA), reveló además la existencia de más agua en el hemisferio sur de Júpiter.

El origen del agua en la atmósfera norte de este planeta ha sido tema de debate en las últimas dos décadas, pues los expertos no esperaban descubrir la presencia de agua en las estratosferas de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno gracias al Observatorio Infrarrojo Espacial de la ESA en 1997.

Si bien el origen del agua en las capas inferiores de la atmósfera puede ser explicada como interna, la presencia de esta molécula en las capas externas es desconcertante debido a la falta de oxígeno en el lugar, por lo que su origen debe ser externo. Desde ese entonces, los astrónomos han investigado varios posibles candidatos que podrían haber llevado agua al planeta, desde anillos congelados y satélites a partículas de polvo interplanetario e impactos de cometa.

Por medio de los datos entregados por la cámara y el espectrómetro del Herschel y con la ayuda de los telescopios infrarrojos de la Nasa los expertos lograron hallar la respuesta al misterio de la asimetría de distribución de agua en Júpiter. 

"La asimetría entre estos dos hemisferios sugieren que el agua fue llevada durante un evento y así se descarta los anillos de hielo o las lunas como candidatos a fuentes" señaló Thibault Cavalié, científico del Laboratorio de Astrofísica de Bordeaux (Francia), y líder del estudio. "Fuentes locales podrían haber entregado una fuente de agua contínua, lo cual habría provocado una distribución simétrica en la estratósfera".

Según el experto, si el agua se hubiese originado en el mismo planeta, Júpiter tendría altas concentraciones de agua en los polos o en el ecuador, sin embargo el planeta presenta una asimetría norte-sur, lo que indica definitivamente que una fuente externa al planeta fue la responsable de llevar agua a su estratósfera.