A 188 millones de kilómetros de nuestro planeta, la sonda espacial Down retransmite una señal a los especialistas ubicados en el Laboratorio de Propulsión de la Nasa. Fue la señal que confirmó que la sonda había conseguido entrar en la órbita de Vesta durante la madrugada del sábado, conviertiéndose así en la primera nave creada por el ser humano en alcanzar un objeto en el principal cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, confirmó hoy la Agencia Espacial estadounidense.

Dawn fue enviada a Vesta en el 2007, la primera parada en una aventura de 466 millones de dólares para aprender más sobre cómo se formó el sistema solar hace 4.500 millones de años atrás. Estudiará a Vesta durante un año y luego partirá a su segundo destino en julio del 2012 -un planeta enano llamado Ceres. Vesta y Ceres son dos de los protoplanetas sobrevivientes más grandes que existen -cuerpos rocosos que apenas tienen masa suficiente para convertirse en planetas como tales- en el sistema solar. Ambos residen en el principal cinturón de asteroides, ubicado entre Marte y Júpiter.

"Estos son dos de los últimos mundos no explorados dentro de nuestro sistema solar", dijo el director del proyecto Dawn, Robert Mase. Con su centro de hierro y posibles flujos de lava, los científicos creen que Vesta es más similar a la Tierra o la Luna que la mayoría de sus otros asteroides vecinos.

Ceres, el mayor objeto en el cinturón de asteroides, está relativamente cerca de Vesta, pero se formó bajo circunstancias tremendamente diferentes. El llamado planeta enano se parece más a las heladas lunas de Júpiter y Saturno. Ceres tiene minerales con rastros de agua y posiblemente una débil atmósfera. La meta de la misión de Dawn es reunir suficiente información sobre Vesta y Ceres para entender las condiciones y procesos de comienzos del sistema solar.

La nave espacial tiene tres instrumentos científicos para estudiar las características de la superficie y determinar su composición química. "Estamos explorando lo más que podamos hacia atrás en el tiempo", dijo el científico a cargo, Christopher Russell, de la Universidad de California en Los Angeles.